In de rubriek NEC goes international worden de archieven afgestoft op zoek naar bijzondere NEC-profvoetballers uit een bepaald land. Deze keer Nigeria. De bijnaam van het Nigeriaanse voetbalelftal is Super Eagles. Wie van hen speelde ook in het rood-groen-zwart?

Taiwo Awoniyi werd op 12 augustus 1997 geboren in Ilorin in het westen van Nigeria. Zijn vader was een politieman die de jonge Taiwo een pak rammel gaf als hij weer te laat thuiskwam van het voetballen. Pa vond voetballen voor de kleine Taiwo maar niks. Maar toen de jongen op 13-jarige leeftijd thuiskwam met de prijs van meest waardevolle speler bij een internationaal jeugdtoernooi in Londen was pa Awoniyi toch wel trots.

Hij werd toegelaten tot de Imperial Soccer Academy in Nigeria geleid door de voormalige Nigeriaanse international Seyi Olofinjana. Daar werd hij ook jeugdinternational en o.a. in 2013 wereldkampioen met Nigeria onder 17 jaar. De spits scoorde vier goals tijdens dat toernooi, waaronder beide doelpunten in de met 2-0 gewonnen kwartfinale tegen Uruguay. Op zijn achttiende werd hij voor 400.000 Engelse ponden (nu ca. 467.000 euro) gecontracteerd door Liverpool en meteen uitgeleend aan Tweede Bundesliga club FSV Frankfurt. De jonge Nigeriaan had het niet makkelijk in Duitsland en kwam in dertien competitiewedstrijden tot slechts één doelpunt. Helaas degradeerde FSV Frankfurt en Awoniyi keerde terug naar Liverpool.

Duitse connectie

Een aantal dagen voor het verstrijken van de transferperiode eind augustus 2016 maakte NEC bekend de toen 19-jarige Awoniyi voor een jaar gehuurd te hebben van Liverpool. Dat was toch wel vrij verrassend: we zien niet zo vaak spelers van Liverpool als huurlingen in De Goffert. Maar hier blijkt een Duitse connectie een rol te hebben gespeeld. Toenmalig NEC-trainer Peter Hyballa kende Liverpool-trainer Jürgen Klopp nog uit hun gezamenlijke tijd bij Borussia Dortmund en zo was de deal snel gesloten.

Awoniyi maakte zijn debuut in de thuiswedstrijd tegen PSV die op 10 september 2016 met 0-4 verloren ging. De Nigeriaan zag er in het begin een beetje uit als een bonenstaak en ook technisch hield het niet over want hij had vaak ruzie met de bal. Was dit nu een spits die onder contract stond bij het grote Liverpool?

Degradatie (alweer)

De eerste maanden moest Awoniyi het vooral doen met invalbeurten waarin hij het doel niet kon vinden. Pas op 7 mei 2017 maakte hij zijn eerste treffer in het rood-groen-zwart, maar wel een belangrijke: de winnende 2-1 tegen AZ. NEC verkeerde in acuut degradatiegevaar dus dit waren drie hele belangrijke punten. Een week later was Awoniyi weer trefzeker in de met 0-2 gewonnen uitwedstrijd tegen SC Heerenveen. Rechtstreekse degradatie was voorkomen, maar de zestiende plaats op de eindranglijst betekende wel play-offs spelen om promotie/degradatie. Emmen werd nog verslagen, mede door weer een goal van Awoniyi, maar in de finale trok NAC Breda aan het langste eind, waardoor degradatie voor NEC een feit was. Voor Awoniyi de tweede degradatie op rij.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Succes kwam later

Met drie goals in de laatste vijf wedstrijd in dienst van NEC zagen we toch wel een glimp van zijn kwaliteiten, maar het betekende ook weer het einde aan de huurperiode van de Nigeriaan in Nijmegen. In de daaropvolgende vier jaar werd Awoniyi steeds weer door Liverpool verhuurd: eerst in België, daarna in Duitsland. Bij zijn laatste club in Duitsland, Union Berlin, deed de Nigeriaan het zo goed dat ze hem voor 8,5 miljoen euro overnamen van Liverpool, de club waar hij zes seizoenen onder contract had gestaan maar geen competitiewedstrijd voor speelde. 

Awoniyi betaalde dat vertrouwen uit want in het volgende seizoen, inmiddels is het 2021/22, scoorde hij vijftien keer in 31 wedstrijden voor Union Berlin in de Bundesliga. Die goede prestaties bleven ook in Engeland niet onopgemerkt en Nottingham Forest had 20,5 miljoen euro over om hem naar de Premier League te halen. In twee seizoenen was hij daar goed voor zestien goals in 43 competitiewedstrijden. 

Je kunt wel zeggen dat Awoniyi, die ook international van Nigeria is, inmiddels zijn belofte heeft ingewisseld. Ongetwijfeld heeft hij voor zijn vader een mooi huisje gekocht in Nigeria. 

Arnaut Danjuma Groeneveld

Er is nog één speler met Nigeriaanse roots: Arnaut Danjuma Groeneveld die tussen 2016-2018 twee seizoenen bij NEC speelde. Hij werd in Lagos geboren uit een relatie van zijn Nigeriaanse moeder en een Nederlandse vader, maar verhuisde op jonge leeftijd al naar Nederland en kwam in de jeugd bij RKSV Margriet in Oss terecht.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

We bespreken hem verder niet, omdat hij nooit in Nigeria heeft gespeeld en ook voor Nederland heeft gekozen als international. Er is wel een mooi feitje om deze editie mee af te sluiten: op 14 mei 2017 versloeg NEC in een uitwedstrijd Heerenveen met 0-2, waarin beide doelpunten gemaakt werden door spelers van wie de wieg in Nigeria heeft gestaan.

Foto’s: Rob Koppers