101 punten, 100 doelpunten en slechts drie wedstrijden verloren. In het seizoen 2014/15 draaide NEC als een goed geoliede machine. De Nijmegenaren wonnen alle periodetitels en bekroonde het seizoen door het puntenrecord te verbreken. Het was het seizoen na alle ellende die de degradatie met zich mee bracht. Rens van Eijden, Sjoerd Ars en Jeffrey Leiwakabessy blikten met ForzaNEC terug op het prachtige seizoen. “Ik denk niet dat dat kunstje nog vaak herhaald zal worden.”

In 2014 degradeerde NEC na twintig jaar uit de Eredivisie. Leiwakabessy moest toekijken hoe duizenden Nijmegenaren teleurgesteld waren in de club waar ze zoveel van houden. “Ik ben opgegroeid bij deze club, als mens en als voetballer. Bij de club waar ik vanaf mijn twaalfde heb gezeten. Als je dan degradeert met jouw club, komt dat heel hard aan. Ook door wat er allemaal bij komt kijken, mensen die je best wel goed kent die op kantoor werkten, werden ontslagen. Dat zijn dingen die je bij blijven. Dat is wel iets waarvan ik dacht: ‘Shit, dit wil ik niet vaker mee maken’.” Ook aanvoerder Van Eijden had vervelende herinneringen aan het seizoen dat NEC degradeerde. “Als je degradeert, dan gebeurt er veel binnen de organisatie van de club, ook de kantoororganisatie. Er worden dan mensen ontslagen. Ik ben daar toen nooit echt overheen gekomen.”

Eerste seizoenshelft

Er was geen uitweg meer voor NEC, de club moest er wat van maken in de Jupiler League. Van Eijden legt uit wat de verwachtingen waren. “Op een gegeven moment zaten we er best lekker in. Hoewel daar niet altijd zo over werd gedacht door de supporters.” Dat merkte ook Ars, die daar nog een specifiek moment van oprakelt. “Voor de winterstop bleef Roda JC nog in ons spoor hangen en ik weet nog wel, dat was rond Sinterklaas, dat er supporters ludiek het trainingsveld op kwamen. Zij kwamen met een heel gedicht ‘dat het beter moest, dat we meer moeten geven, we moeten promoveren’, noem het maar op.”

Leiwakabessy kon wel lachen om de fans. “Dat heb je wanneer het goed gaat, dan moet het altijd beter. We wonnen van Volendam met 7-0, dat had dan 10-0 moeten zijn.” Van Eijden begreep daarentegen wel waarom de supporters dat deden. “Zij hebben heel weinig grip en controle. Vanuit de kleedkamer weet je dat het een goede groep is met veel kwaliteit, dus dan maak je je minder zorgen.”

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Kwaliteit

Ars zag dat NEC zeer effectief was in de aanval. “We hadden een fantastisch elftal. De wisselwerking was goed en er ontstond chemie. Op een gegeven moment gingen we wedstrijden in en al speelden we het eerste halfuur slecht of als we 1-0 achter kwamen, we wisten dat we zoveel scorend vermogen hadden dat we die wedstrijden toch wel zouden winnen.” Aanvoerder Van Eijden ervaarde die kalmte ook. “We hadden gewoon de rust en dachten: die kansen komen toch wel en die jongens maken uiteindelijk ook die ballen wel af. Maar aan de andere kant hadden we ook gewoon het vertrouwen, als het moet dan gooien we die pot dicht.”

“Op het moment dat het lang 0-0 bleef of je voetbalde niet goed, dan raakten we niet in paniek. Je wist gewoon, er komt een moment, Ali (Alireza Jahanbakhsh, red.) met een actie, ik met een doelpunt, Santos die scoort of Limbombe die wat creëert. Dat was wel de absolute kracht van ons”, stelt Ars.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

NEC blijft maar wedstrijden winnen en het kampioenschap komt steeds dichter bij. “Het is ergens ook wel jammer. We konden toen het snelste kampioen ooit worden. Alleen dan hadden wij moeten winnen en dan moest Roda JC verliezen. We wonnen allebei, dus dat weekend ging het niet door”, vertelt topscorer Ars. Leiwakabessy wist op dat moment dat ze heel dichtbij waren. “Na MVV had ik zoiets van: volgende week gaat het gebeuren. Dat komt ook door het gevoel dat we door het hele seizoen hebben gehad. We zijn ook één keer met beide benen op de grond gezet door FC Eindhoven, net na de winterstop, toen verloren we daar. Maar na MVV had ik het gevoel dat het bijna niet meer mis kon lopen.”

Dit is deel 1 van twee stukken over het kampioenschap van NEC precies tien jaar geleden. Deel 2, gefocust op de kampioenswedstrijd tegen Sparta, komt later deze dag op onze website online!

Foto’s Orange Pictures en Rob Koppers