Na de adembenemende en bloedstollende wedstrijd in de Amsterdam ArenA afgelopen zaterdag, waar NEC op eigen kracht zich heeft weten te plaatsen voor de play-offs voor promotie/degradatie, ging concurrent Roda JC ondanks een 0-1 overwinning in Deventer rechtstreeks in Jupiler League in. De tegenstander die NEC treft in de play-offs is Sparta Rotterdam. De tradititieclub rekende in de eerste ronde van de play-offs verrassend af met FC Eindhoven. De wedstrijd in Rotterdam van aanstaande donderdag zal worden geleid door Tom van Sichem en assistenten Strijker en Brink. Het duel begint om 20.45 uur.
Man, wat een wedstrijd. Wat een slotoffensief perste NEC eruit tegen Ajax, zeg! De regerend landskampioen van Nederland werd in de slotfase van het duel volledig verrast door twee goals van Alireza Jahanbakhsh. De jonge ‘Prins van Persië’ bekroonde zijn invalbeurt met twee belangrijke treffers. Na een matige eerste helft van NEC in de ArenA en een voorsprong van Roda JC in Deventer in het achterhoofd, leek het doek te zijn gevallen voor NEC. Maar niets bleek minder waar. Het gehele seizoen toonden de mannen Anton Janssen veerkracht en doorzettingsvermogen. Zo ook zaterdag in een uitverkochte Amsterdam ArenA. Waar Leiwakabessy onbedoeld nog in eigen doel kopte en waar Bojan Krkic Ajax na een 2-1 overwinning leek te schieten, was daar in de 85e minuut Alireza Jahanbakhsh met een versnelling van jewelste. De rappe Iraniër loodste een doorgekopte bal over de uitgekomen Kenneth Vermeer heen en bezorgde NEC in de absolute slotfase van de thriller een gelijkmaker die goud waard was.

Sparta Rotterdam, tegenstander van NEC, rekende zoals al eerder gezegd af met FC Eindhoven over twee duels. Op het eigen Kasteel werd teleurstellend met 1-1 gelijkgespeeld, maar in het Jan Louwers stadion was alles compleet anders. Sparta domineerde en verraste vriend en vijand door met 0-2 te winnen. De oudste club van Nederland heeft zodoende nog alles in eigen hand om promotie naar de Eredivisie af te dwingen. In de reguliere competitie ging het de tweede seizoenshelft een stuk minder bij Sparta. De gehele tweede seizoenshelft won de ploeg van Gert Kruys slechts één keer in de Jupiler League. Op 3 februari werd Jong PSV in Eindhoven met 1-2 verslagen. Alle overige duels werden gelijkgespeeld of verloren. (!) De laatste thuis-overwinning van Sparta dateert van 22 november van het vorige jaar. Toen werd Helmond Sport met 5-1 verslagen.

Bij de ploeg uit Rotterdam spelen enkele spelers met een NEC-verleden. Khalid Sinouh zal donderdag het doel verdedigen en Michel Breuer zal in het hart van de defensie spelen bij de Spartanen. NEC-flop Geert-Arend Roorda heeft ook zijn plaats opgeëist op het middenveld en zal naar alle waarschijnlijkheid daar ook starten.

De laatste keer dat beide elftallen tegenover elkaar stonden in Rotterdam was op 1 november 2009. NEC verloor toen met 2-0. De laatste zege van NEC in Het Kasteel dateert van 2 november 2008. Goals werden destijds gemaakt door Saïdi Ntibazonkiza en Youssef El-Akchaoui. 

Anton Janssen kan in het duel met Sparta weer beschikken over Ryan Koolwijk. De middenvelder keert terug in de basis na zijn 3 duels schorsing die hij opliep in het duel met Cambuur Leeuwarden. NEC-topscorer Michael Higdon ontbreekt donderdag wegens een hamstringblessure en ook Geoffrey Castillion is afwezig middels een achillespeesblessure. Kevin Conboy viel vandaag (6 mei red.) op de training uit met een knieband-blessure en zal waarschijnlijk ook niet van de partij zijn in het eerste duel. Datzelfde geldt voor keeper Dennis Gentenaar die nog te veel last heeft van zijn kuitkwetsuur. Marnick Vermijl is daarentegen weer hersteld van zijn blessure. Sparta-trainer en collega Gert Kruys kan over een geheel fitte selectie beschikken donderdag en mist niemand door blessures of schorsingen.

Vermoedelijke opstelling NEC in de eerste ontmoeting met Sparta: Johnsson, Gravenberch, van Eijden, Nielsen, Leiwakabessy; Koolwijk, Pàlsson, Rieks, Stéfanik/Jantscher; Hemlein, Jahanbakhsh