NEC wacht een zwaar slot van de competitie. Het elftal van Alex Pastoor sloot vijf van de laatste acht competitiewedstrijden weliswaar winnend af, maar sneed zichzelf vorige week tegen sc Heerenveen lelijk in de vingers (2-4). Derhalve is een eindklassering in het linkerrijtje ver weg, met nog enkele pittige duels voor de boeg. Zondagmiddag hoopt NEC haar eindsprint aan te vangen in Eindhoven, wanneer het op bezoek gaat bij bekerwinnaar PSV.

De Nijmeegse formatie bewees zichzelf het laatste weekeinde tegen Heerenveen geen goede dienst. NEC werkte in de eigen Goffert een puike eerste helft af en nam via een dubbelslag van Género Zeefuik een ruime voorsprong. Na de theepauze stortte de huidige nummer tien van de Eredivisie echter als een kaartenhuis in elkaar. In een tijdsbestek van 25 minuten incasseerde het liefst vier doelpunten en liet het de punten aan Heerenveen, dat derhalve goede zaken deed met het oog op plaats twee, een positie die aan het eind van deze jaargang recht geeft op deelname aan de voorrondes van de Champions League.

NEC-sterspeler Lasse Schöne verbond zich deze week aan Ajax. De Deense middenvelder is over een paar maanden transfervrij en zal in Amsterdam hoogstwaarschijnlijk gaan fungeren als back-up van landgenoot Christian Eriksen. Laatstgenoemde geldt als het grootste talent van de koploper en heeft reeds te kennen gegeven ook in het volgende voetbaljaar actief te willen zijn in de ArenA. Desondanks koos Schöne, die in 2008 overkwam van De Graafschap en sindsdien 103 matchen afwerkten voor NEC en daarin 23 maal trefzeker was, voor een avontuur bij Ajax en liet hij de vermeende interesse van onder ander FC Twente en het Duitse Schalke 04 links liggen.

Na zaterdagavond bezet NEC een tiende plaats en kijkt het tegen een achterstand van vier punten aan op Roda JC Kerkrade, dat vrijdag won van NAC Breda (0-3) en steeg naar stek acht. De Kerkraderen vergaarden reeds 44 punten en passeerden daarmee promovendus RKC Waalwijk. Laatstgenoemde verloor een dag later van FC Utrecht (0-2), maar vindt zichzelf met een puntentotaal van 41 nog altijd terug in het linkerrijtje. Mocht PSV dit jaar buiten de top twee vallen, dan is ook de negende positie goed voor deelname aan de play-offs. NEC zou wat dat betreft een dubbele slag kunnen slaan dit weekeinde.

Met PSV, dat zesde staat, treffen de Gelderlanders in elk geval een bijzonder wisselvallige opponent. De equipe van Phillip Cocu, die halverwege de tweede seizoenshelft de ontslagen Fred Rutten opvolgde als eindverantwoordelijke in het Phillips Stadion, won begin april ten koste van Heracles Almelo de KNVB-beker (3-0), maar leed drie dagen later een smadelijke nederlaag op bezoek bij RKC (2-1). Het weekend daarop werd er voor eigen publiek weer gewonnen van concurrent AZ (3-2), dat zich evenals PSV lijkt te hebben neergelegd bij titelprolongatie van Ajax en zich zodoende richt op plaats twee. De Brabanders investeerden afgelopen zomer miljoenen euro’s in offensieve krachten als Tim Matavz, Georginio Wijnaldum en Dries Mertens, zijn ook bezig aan een vrij productief jaar (74 treffers), maar versterkten zich in verdedigend opzicht onvoldoende. Sterker nog: met liefst 44 tegentreffers blijkt men achterin kwetsbaarder dan bijvoorbeeld NEC (40).

Voormalig NEC-speler Jermaine Lens is de laatste weken opgeleefd onder Cocu. De voorhoedespeler was in het Rutten-tijdperk niet verzekerd van een basisplaats, maar maakte tegen zowel Heracles als AZ indruk als midvoor. Lens scoorde in beide duels en houdt Matavz op de bank. PSV moet het zondag overigens stellen zonder sterkhouders Kevin Strootman en Ola Toivonen. De middenvelders pakten vorige week hun vijfde gele kaart deze jaargang en zitten daarom een schorsing uit. NEC mist Nick van der Velden vanwege een blessure, terwijl ook de al langer afwezige Stef Nijland, John Goossens en Niels Wellenberg zullen ontbreken. Het ligt in de lijn der verwachtingen dat Pastoor zijn elftal intact laat voor de krachtmeting met PSV, dat eerder dit seizoen met 0-2 won in Nijmegen en in het kader van het bekertoernooi met 3-2 zegevierde.

PSV – NEC staat onder leiding van scheidsrechter Reinold Wiedemeijer. De 44-jarige Veldenaar wordt bijgestaan door de heer Inia en de heer Droste. De heer Boot zal als vierde official fungeren.