NEC beschikt over uitstekende papieren om zich te kwalificeren voor de play-offs voor Europees voetbal, aan het einde van dit seizoen. De Nijmeegse formatie won midweeks bij Excelsior (0-2), behield derhalve haar achtste plaats op de ranglijst, en doordat bekerwinnaar PSV andermaal terrein prijsgaf op de nummers één en twee van de Eredivisie, Ajax en AZ, voldoet mogelijk zelfs een negende stek voor deelname aan die apotheose. Zaterdagavond wacht in De Goffert een confrontatie met sc Heerenveen, dat lang als outsider gold voor de landstitel maar woensdag billenkoek ontving van een ontketend Ajax (0-5).

Hoofdtrainer Alex Pastoor van NEC kan tevreden zijn met de ontwikkeling die zijn equipe doormaakt de laatste weken. De Gelderlanders zijn inmiddels zeven achtereenvolgende competitieduels ongeslagen en vergaarden reeds veertig punten. Daarmee wordt een achtste plaats bezet en is NEC nog slechts vier punten verwijderd van het totaal dat vorig jaar werd gehaald. Destijds stonden de bespelers van De Goffert onder leiding van Wiljan Vloet en besloot men met een elfde plaats. Mochten Pastor en consorten de huidige positie behouden en PSV daadwerkelijk buiten de toptwee vallen, dan wacht na afloop van de reguliere jaargang een tweeluik met de nummer zeven van de competitie: Vitesse. De voorsprong van de Arnhemse aartsrivaal betreft momenteel vijf punten.

Stand Eredivisie:
1. Ajax 29-61 (+48)
2. AZ 29-58 (+29)
3. FC Twente 29-56 (+39)
4. Feyenoord 29-55 (+24)
5. PSV 29-54 (+29)
6. SC Heerenveen 29-54 (+16)
7. Vitesse 29-45 (+5)
8. NEC 29-40 (-1)
9. RKC Waalwijk 29-40 (-9)
10. Roda JC Kerkrade 29-38 (-12)
11. Heracles Almelo 29-36 (-5)
12. FC Groningen 29-35 (-16)
13. FC Utrecht 29-33 (-7)
14. ADO Den Haag 29-32 (-19)
15. NAC Breda 29-30 (-9)
16. VVV-Venlo 29-25 (-34)
17. De Graafschap 29-19 (-37)
18. Exclesior 29-18 (-41)

Lasse Schöne heeft een groot aandeel in de huidige revival van NEC. De Deense spelmaker, wiens contract over circa twee maanden afloopt, is bezig aan een sterke tweede seizoenshelft en schreef tegen Excelsior historie, door de eerste NEC’er ooit te worden die vijf wedstrijden op rij het net te weet te vinden. Schöne verzilverde op slag van rust een door vleugelverdediger Nathaniel Will verdiende strafschop en bracht zijn seizoentotaal daarmee op tien goals. Nadien kreeg Excelsior op het eigen Woudestein een prima mogelijkheid via Moussa Kalisse, maar diens schot belandde op de paal. Uiteindelijk besliste Krisztián Vadócz het treffen vijf minuten voor tijd, door vanaf een meter of achttien knap raak te schieten.

Opponent Heerenveen, waar voormalig NEC-aanvoerder Ramon Zomer onder contract staat, is bezig aan een prima seizoen en leek zelfs even op weg naar een stunt. Het team van Ron Jans kruiste twee dagen geleden de degens met lijstaanvoerder Ajax en had de Amsterdamse grootmacht bij winst kunnen naderen tot op slechts één punt. Een vroege rode kaart van doelman Brian Vandenbussche, die zodoende geschorst is voor het duel van komend weekeinde, gooide echter roet in het eten voor de Friezen. De Belg haalde Ajacied Siem de Jong neer in zijn eigen strafschopgebied en dwong scheidsrechter Kevin Blom tot het trekken van een rode prent. Theo Janssen benutte het buitenkansje, waarna de titelhouder nog in het eerste bedrijf uitliep naar een 0-4 voorsprong. Na de theepauze zou De Jong nog tekenen voor een vijfde treffer van de hoofdstedelingen.

Na de uitsluiting van Vandenbussche bracht Jans Kristoffer Nordfeldt binnen de lijnen en dat ging ten kostte van Luciano Narsingh. De doorgaans ongrijpbare vleugelflitser werd geslachtofferd, maar zal zaterdag in Nijmegen naar alle waarschijnlijkheid wel gewoon van de partij zijn. Narsingh vormt samen met Oussama Assaidi en Bas Dost, die het topscorerklassement van de Nederlandse competitie momenteel aanvoert met 25 doelpunten, de gevaarlijke aanval van noorderlingen en zal tegen NEC stuiten op Kevin Conboy. Narsingh, Assaidi en Dost waren dit seizoen tezamen al goed voor 38 competitietreffers. Ter vergelijking: de door Leroy George, Género Zeefuik en Navarone gevormde NEC-voorhoede was slechts zeven keer trefzeker.

NEC – Heerenveen staat onder leiding van Jack van Hulten. De 51-jarige arbiter, die aan het einde van dit seizoen een punt zet achter zijn carrière, wordt in De Goffert bijgestaan door de heren Gerritsen Polman. De heer Van den Heuvel zal als vierde official fungeren in de match tussen de nummer acht en zes van de Eredivisie.