Zondagmiddag staat er voor NEC een cruciale competitiewedstrijd op het programma, wanneer RKC Waalwijk op bezoek komt in Nijmegen. De ploeg van Alex Pastoor is nog volop in de race voor een eindklassering in het linkerrijtje van de Eredivisie, maar kan zich geen puntenverlies veroorloven tegen de promovendus, die met nog drie duels voor de boeg negende staat en een voorsprong van één punt verdedigt op de Gelderse concurrent.

NEC verloor vorige week in Eindhoven een belangrijke slag in de strijd om een play-off-ticket. De middenmoter leed bij PSV een onnodige nederlaag (2-1), nadat het nog wel voorsprong was gekomen via Navarone Foor. Laatstgenoemde klopte doelman Przemyslaw Tyton al vroeg in het treffen met een kopstoot. Nadien groeven de gasten zich echter in, zo bracht trainer Pastoor in het tweede bedrijf verdedigers Rémy Amieux, Nathaniel Will en Pavel Cmovs binnen de lijnen voor respectievelijk Foor, Leroy George en Lasse Schöne, en moesten zij in de slotfase toch nog twee treffers incasseren.

Doordat concurrent Roda JC Kerkrade eerder dat weekeinde won van NAC Breda (0-3), lijkt NEC zich te moeten richten op stek negen, een positie die RKC momenteel bemachtigt. Het gat met de Limburgers bedraagt vier punten en lijkt met nog drie speelrondes schier onoverbrugbaar. NEC heeft wat betreft plaats negen wel in alles in eigen hand, maar het is nog maar de vraag of die plek aan het einde van deze jaargang recht geeft op deelname aan de play-offs voor Europees voetbal. Op het moment dat PSV immers als tweede finisht, krijgt bekerfinalist Heracles, dat in de eindstrijd van het KNVB-bekertoernooi klop kreeg van de Brabantse grootmacht (3-0), een Europees ticket toegewezen en zullen de nummers vijf, zes, zeven en acht middels barragematchen gaan uitmaken wie het laatst startbewijs voor de Europa League voor zich opeist.

Stand Eredivisie:
1. Ajax 31-67 (+52)
————————————–
2. AZ 31-61 (+29)
3. Feyenoord 31-61 (+28)
4. FC Twente 31-60 (+40)
5. PSV 31-60 (+31)
————————————–
6. SC Heerenveen 31-58 (+18)
7. Vitesse 31-49 (+6)
8. Roda JC Kerkrade 31-44 (-8)
9. RKC Waalwijk 31-41 (-11)
————————————–
10. Heracles Almelo 31-40 (-4)
11. NEC 31-40 (-4)
12. FC Utrecht 31-39 (-3)
13. FC Groningen 31-35 (-19)
14. ADO Den Haag 31-32 (-29)
15. NAC Breda 31-31 (-12)
————————————–
16. VVV-Venlo 31-25 (-37)
17. De Graafschap 31-19 (-40)
————————————–
18. Excelsior 31-18 (-45)

RKC kan met recht als de seizoensrevelatie van de Eredivisie betiteld worden. Het team werd vorig seizoen onder leiding van coach Ruud Brood kampioen in de Jupiler League en houdt zich onder de geboren Gorinchemmer ook staande op het hoogste niveau. RKC verraste deze jaargang vriend en vijand met haar verzorgde positiespel en koppelde dat reeds aan resultaat. Nadat de eerste twee doelstellingen, het ontlopen van directe degradatie en eindigen boven de beruchte degradatie streep, met verve werden behaald, gaan de geel-blauwen nu voor Europees voetbal. RKC besluit het opzienbarende voetbaljaar met uitduels tegen NEC en NAC en een ontmoeting met Roda voor eigen publiek.

NEC’er Rick ten Voorde komt dit seizoen op huurbasis uit voor RKC. De twintigjarige midvoor is lang niet altijd verzekerd van een basisplaats, maar voert met zes goals nog altijd het topscorerklassement van de club aan. Brood stuurt zijn elftal doorgaans in een 4-4-2-formatie het veld in en ruimt steevast een plek in voor de Hongaar Krisztián Németh, die wordt geleend van het Griekse Olympiako Piraeus. Németh kan sinds de winterstop rekenen op de hulp van Mitchell Schet voorin. De watervlugge aanvaller maakte eind 2011 pas zijn Eredivisiedebuut voor de Waalwijkers en is in de tweede seizoenshelft aardig op stoom geraakt: Schet was bij zeven doelpunten van RKC direct betrokken. Zes maal fungeerde hij als aangever, één keer haalde hij zelf de trekker over.

RKC en NEC troffen elkaar in september voor het laatst in Waalwijk. Toen trok de thuisploeg de winst betrekkelijk eenvoudig naar zich toe (2-0) door toedoen van Geoffrey Castillion en Ten Voorde. De ontmoeting in het Mandemakers Stadion viel voor NEC tussen een reeks van zes verloren wedstrijden in en  gold als één van de zwakste optredens van de Nijmegenaren dit seizoen. Na afloop van het treffen haalde keuzeheer Pastoor uit naar zijn manschappen, door te stellen dat de absolute wil om met een positief resultaat huiswaarts te keren volgens hem ontbrak die middag. Will, Amieux en Melvin Platje begonnen in dat duel nog, maar het ligt in de lijn der verwachtingen dat zij zondag op de reservebank zullen plaatsnemen.

NEC – RKC staat onder leiding van Serdar Gözübüyük. De 26-jarige Haarlemmer geldt als het grootste scheidsrechterstalent op de Nederlandse velden en zal in het Gofferstadion bijgestaan worden door de heren Boonman en Brondijk. De heer Bax zal als vierde official fungeren in de wedstrijd tussen de huidige nummer negen en elf van de Eredivisie.