Zaterdagavond werkt NEC haar twaalfde thuiswedstrijd af dit seizoen, wanneer FC Groningen een bezoekje brengt aan De Goffert. Het elftal van Alex Pastoor vergaarde vijftien van de in totaal 23 punten voor eigen publiek en is na drie achtereenvolgende nederlagen afgegleden naar de degradatiezonde van de Eredivisie.
NEC schoot in januari voortreffelijk uit de startblokken met zeges op aartsrivaal Vitesse (0-1) en ADO Den Haag (2-0). De Nijmegenaren hielden in beide duels hun tegenstander van scoren af en legden die met prima voetbal uiteindelijk over de knie. Nadien kwam de klad er echter in bij de huidige nummer veertien van Nederland. In de KNVB-beker werd NEC geëlimineerd door PSV (3-2) en in competitieverband bleken Feyenoord (0-2), Roda JC (1-0) en Ajax (4-1) te sterk voor Pastoor en consorten.
Het produceren van doelpunten blijft een probleem voor de Gelderse ploeg, die deze jaargang er pas 21 keer in is geslaagd te scoren. Daarmee zijn alleen de degradatiekandidaten Excelsior (16) en De Graafschap (19) minder productief. Ter vergelijking: vorig seizoen stond de teller bij NEC na duels al op 36 treffers en finishte het team van toenmalig eindverantwoordelijke Wiljan Vloet uiteindelijk op een totaal van 57, goed voor een clubrecord. Björn Vleminckx was een belangrijke spil in het offensieve succes van de rood-groen-zwarten. De Belgische spits nam 23 goals voor zijn rekening, ruim veertig procent van de gehele productie, en verdiende daarmee de topscorerstitel en een transfer naar Club Brugge.
PSV-huurling Género Zeefuik fungeert dit voetbaljaar als opvolger van de inmiddels 26-jarige Vleminckx, maar de geboren Amsterdammer treedt vooralsnog niet in de voetsporen van zijn voorganger. Zeefuik is bij NEC weliswaar verzekerd van een basisplaats, maar zijn statistieken zijn pover te noemen: in veertien wedstrijden gaf hij weliswaar drie assists, maar scoren deed hij nog niet. Desondanks ziet het er niet naar uit dat Zeefuik binnen afzienbare tijd zal degraderen tot bankzitter, daar hoofdtrainer Pastoor ondanks diens geringe doelpuntenproductie tevreden lijkt met de midvoor.
Opponent Groningen is bezig aan een prima seizoen. De equipe van Pieter Huistra maakte dit seizoen al korte metten met titelkandidaten Ajax (1-0), Feyenoord (6-0) en PSV (3-0) en heeft inmiddels een voorsprong van liefst negen punten genomen op NEC, dat een stek in het linkerrijtje langzaam maar zeker uit haar hoofd lijkt te kunnen zetten. Sterspeler van de noorderlingen is linksbuiten Dušan Tadić, die wekelijks indruk maakt met zijn spel en enorme productiviteit: de Serviër was al bij dertien Groningse doelpunten betrokken
Eerder deze jaargang troffen NEC en Groningen elkaar al in de Euroborg. De thuisploeg leek toen door een hattrick van de Uruguayaan David Texeira op weg naar drie punten, maar liet zich in de slotfase van die ontmoeting verrassen door Melvin Platje. Laatstgenoemde was als invaller binnen de lijnen gekomen en schoot de Nijmeegse formatie tweemaal op identieke wijze naast de plaatselijke FC. NEC moet het komend weekeinde ten opzichte van de wedstrijd in december in elk geval stellen zonder Nick van der Velden. De middenvelder pakte vorige week tegen Ajax zijn vijfde gele kaart dit jaar en is zodoende geschorst.
NEC – FC Groningen staat zaterdagavond onder leiding van scheidsrechter Bas Nijhuis. De 35-jarige arbiter wordt in De Goffert bijgestaan door Dhr. Droste en Dhr. Langkamp. Dhr. Otto zal fungeren als vierde official.