Woensdagavond staat voor NEC de laatste thuiswedstrijd in het lopende Eredivisieseizoen op het programma, wanneer AZ op bezoekt komt in het Gofferstadion. De Nijmeegse formatie werkt deze week nog twee competitieduels af en kan dan naar alle waarschijnlijkheid met vakantie, daar de achterstand op nummer acht Roda JC Kerkrade drie punten bedraagt en NEC op de slotdag nog een zware ontmoeting wacht met Heracles Almelo.
De jaargang 2011/2012 dreigt voor het team van Alex Pastoor na een prima tweede seizoenshelft als een nachtkaars uit te gaan. NEC vergaarde in de vijftien matchen na de winterstop 24 punten, maar verzuimde afgelopen weekeinde concurrent RKC Waalwijk te passeren op de ranglijst. NEC kwam in eigen huis op voorsprong via Melvin Platje, maar incasseerde toch nog een treffer, waardoor deelname aan de play-offs voor Europees voetbal ver weg lijkt. RKC staat negende en verdedigt een voorsprong van één punt op de Gelderlanders, die tevens nog op papier een zwaarder programma voor de boeg hebben met AZ en Heracles als tegenstander (tegenover Roda en NAC Breda voor RKC).
Overigens is een eindklassering aan de staart van het linkerrijtje geen garantie voor deelname aan het competitietoetje. Op het moment dat bekerwinnaar PSV immers als tweede eindigt, krijgt verliezend finalist Heracles Almelo een ticket voor de Europa League toegewezen en zullen de nummers vijf, zes, zeven en acht onderling gaan uitmaken wie het laatste toegangsbewijs voor het Europese toernooi in de wacht sleept. Momenteel worden die posities bekleed door sc Heerenveen, FC Twente, Vitesse en Roda, maar mocht PSV naast de tweede stek grijpen, dan geeft ook plek negen nog recht op het spelen van barragewedstrijden. Voor de negende plaats komt NEC nog wel serieus in aanmerking, al ligt het momentum dus bij RKC.
Stand Eredivisie:
1. Ajax 32-70 (+53)
——————————-
2. Feyenoord 32-64 (+29)
3. PSV 32-63 (+33)
4. AZ 32-61 (+28)
5. SC Heerenveen 32-61 (+20)
——————————-
6. FC Twente 32-60 (+39)
7. Vitesse 32-52 (+7)
8. Roda JC Kerkrade 32-44 (-10)
9. RKC Waalwijk 32-42 (-11)
——————————-
10. NEC 32-41 (-4)
11. Heracles Almelo 32-40 (-6)
12. FC Utrecht 32-39 (-5)
13. FC Groningen 32-36 (-11)
14. NAC Breda 32-34 (-10)
15. ADO Den Haag 32-32 (-22)
——————————-
16. VVV-Venlo 32-28 (-36)
17. De Graafschap 32-20 (-40)
18. Excelsior 32-18 (-46)
Bram Nuytinck heeft zijn laatste duel als NEC’er in De Goffert mogelijk reeds gespeeld. De verdediger, afkomstig uit de jeugdopleiding van de Eredivisionist, ontving tegen RKC zijn vijfde gele kaart van het seizoen en zit derhalve een schorsing uit tegen AZ. Nuytinck werd de voorbije maanden volop gelinkt aan verschillende clubs uit binnen- en buiteland. Zo sprak Ajax-coach Frank de Boer zijn bewondering uit voor de 21-jarige Maldenaar, zaten scouts van de Italiaanse topclubs Juventus en Napoli voor hem op de tribune, en zien naar verluidt ook Everton, West Bromwich Albion, VfL Wolfsburg en Borussia Mönchengladbach het zitten in de mandekker, die sinds zijn debuut in 2009 71 maal de clubkleuren van NEC vertegenwoordigde. Nuytinck zal woensdag vervangen worden door Pavel Cmovs. Tegenover de afwezigheid van de aanvoerder van Jong Oranje staat de rentree van middenvelder Ryan Koolwijk, die juist terugkeert van een schorsing.
Opponent AZ vermaakte mening liefhebber dit voetbaljaar met uitstekend spel, maar staat aan het einde van de rit min of meer met lege handen. De manschappen van Gertjan Verbeek voerden de ranglijst gedurende een lange periode aan en maakten indruk in zowel de Europa League als het KNVB-bekertoernooi. In enkele weken tijd morsten de Alkmaarders in de competitie echter punten tegen NAC (0-0), Vitesse (2-2), FC Twente (2-2), PSV (3-2 verlies) en Feyenoord (1-0 verlies), terwijl zij in de bekertoernooien geëlimineerd werden door respectievelijk Valencia (5-2 verlies over tweeluik) en Heracles (2-4 verlies na verlengingen). AZ staat nu vierde en lijkt ook volgend jaar genoegen te moeten nemen met een ticket voor het tweede Europese toernooi.
AZ’er Adam Maher is bezig aan een indrukwekkende jaargang. De pas achttienjarige middenvelder brak vorig jaar door en is onder Verbeek uitgegroeid tot een absolute meerwaarde voor de club uit de Kaasstad. Maher kwam 32 keer in actie voor AZ en was in totaal betrokken bij twaalf goals: vijf keer als doelpuntenmaker en zeven maal als aangever. Naast de geboren Marokkaan gelden ook Maarten Martens, Rasmus Elm en voormalig NEC-spelers Brett Holman en Roy Beerens als sterkhouders van de huidige nummer vier van Nederland. AZ kan normaliter steunen op een solide defensie: in 32 matchen hoefde doelman Esteban Alvarado slechts 34 keer te vissen. Daarmee beschikt men samen met Feyenoord over de minst gepasseerde verdediging in de Eredivisie.
NEC – AZ staat onder leiding van scheidsrechter Kevin Blom. De 38-jarige in Gouda geboren ref wordt in Nijmegen bijgestaan door de heren Buijk en Diks. De heer Gerritsen zal als vierde official fungeren.
