Op 23 mei 2021 beleefde NEC één van de meest memorabele avonden uit de recente clubgeschiedenis. In de allesbeslissende promotiefinale van de Keuken Kampioen Divisie versloegen de Nijmegenaren NAC Breda met 1-2 in het Rat Verlegh Stadion, waarmee ze hun felbegeerde terugkeer naar de Eredivisie veiligstelden. Zaterdag treedt de ploeg van Rogier Meijer voor het eerst sinds die bewuste dag weer aan tegen de club uit Breda.

NEC had zich via een indrukwekkende play-off-run weten te plaatsen voor de finale. Na overwinningen tegen Almere City en Roda JC stond de ploeg van Meijer in de finale tegenover NAC Breda, één van de sterke promovendi-kandidaten. Het Rat Verlegh Stadion was, hoewel vanwege de coronamaatregelen niet gevuld met duizenden fans, het decor voor deze cruciale clash.

NEC begon sterk aan de wedstrijd, vol vertrouwen en met het besef dat promotie binnen handbereik lag. De eerste grote kans viel echter aan de kant van NAC, maar NEC-doelman Mattijs Branderhorst hield zijn ploeg op de been met een cruciale redding. Kort daarna sloegen de Nijmegenaren toe. In de 26e minuut zette Cas Odenthal de Nijmegenaren op voorsprong. Een schitterende voorzet werd door Odenthal prachtig binnen gekopt, waarmee hij de score opende en de spanning in Breda verder opvoerde.

Na de rust kwam NAC sterk uit de kleedkamer. De Bredanaars wisten dat ze alles op alles moesten zetten om nog een kans te maken op promotie. Dit resulteerde in enkele gevaarlijke momenten voor het NEC-doel, maar opnieuw bleek Branderhorst een rots in de branding voor de rood-groen-zwarten. Halverwege de tweede helft kwam NAC langszij door Sydney van Hooijdonk. Een luid gejuich voor de thuisploeg. De 1-1 leek NAC nieuw leven in te blazen, maar NEC toonde opnieuw veerkracht. In plaats van in te zakken, gingen de Nijmegenaren vol voor de winst.

De beslissende van Okita

NEC kwam in de slotfase op voorsprong door een prachtig doelpunt van Jonathan Okita, die iedereen zich nog wel kan herinneren. Het bleek het beslissende moment in de wedstrijd. NAC kon geen passend antwoord meer vinden op de razendsnelle aanval van NEC en moest toezien hoe de bezoekers hun voorsprong verdedigden. Toen het laatste fluitsignaal klonk, barstte de vreugde los. NEC had het geflikt: na vier jaar in de Keuken Kampioen Divisie keerde de club terug naar het hoogste niveau van Nederland: de Eredivisie.

Van die selectie zijn nog maar twee spelers over. Alleen Dirk Proper en Robin Roefs maakten de gekte na de wedstrijd mee. De staf daarentegen is wel grotendeels intact gebleven. Meijer ging tijdens het persmoment nog even in op die memorabele avond. “Die goal van ‘Jona’ (Okita, red.)… Je voelt dan net een moment voor de goal alles stilvallen. Dat was daar natuurlijk ook, omdat het stadion halfvol was. Alles galmde al een beetje die dag. Dan voel je gewoon dat dat de beslissing is. Ook de goal, de manier waarop, dat zal me altijd bijblijven.”

Het feest daarna in Nijmegen was natuurlijk prachtig. “Ja, veel feest, maar dat is me minder bijgebleven dan de goal. Daarnaast hoop je zo’n feest nog wel een paar keer mee te maken. De bekerfinale vorig jaar was natuurlijk ook heel bijzonder en ook na de overwinning op Vitesse was er een groot feest. Maar die goal zal me altijd bijblijven.” De goal is ook vereeuwigd. “We hebben een foto van Okita achter mijn bureau, met de winnende goal die zo binnenvalt. Dat zie je wel eens terug.” Overigens is de man van de wedstrijd van die dag ook zaterdag jarig. Gefeliciteerd Jonathan!

NEC heeft de volledige promotiewedstrijd geplaatst op YouTube. Bekijk deze hieronder!

Foto: Orange Pictures