NEC gaat zondagavond misschien wel de belangrijkste wedstrijd in jaren spelen. Nadat het de afgelopen jaren niet lukte om promotie te bewerkstelligen, gaan de Nijmegenaren zondag vol vertrouwen op bezoek bij NAC Breda. De Brabanders wonnen op de late donderdagavond na strafschoppen van FC Emmen, wat zodoende gedegradeerd is. Een herhaling van de play-off-finale van 2017 is aanstaande, waarin NAC destijds over twee wedstrijden de betere was en ten koste van NEC promoveerde. In zowel 2018 als 2019 wist NEC niet te imponeren en moest het hun meerdere erkennen in FC Emmen en RKC Waalwijk. Frappant detail is dat deze drie teams allen promoveerden na hun overwinning op NEC.
NEC
Daar waar het in de competitie het afgelopen seizoen soms niet om aan te zien was, lijkt het na de laatste twee wedstrijden de totaal omgekeerde wereld. NEC liep verrassend, maar verdiend met speels gemak over Almere City FC heen (0-4 winst). Ook Roda JC werd in de Goffert vrij simpel aan de kant gezet. In een wedstrijd waar ook weer publiek welkom was, had NEC 90 minuten lang weinig te duchten van de Limburgers en won met 3-0. Vooral de goal van rechtsback Van Rooij was er eentje om in te lijsten. Wat opviel, was het solide verdedigen van NEC. In de laatste twee wedstrijden gaf het weinig tot niks weg, en zoals doelman Branderhorst na afloop van de wedstrijd tegen Roda JC al zei; de foutmarge is 0. “Als je met dezelfde energie als vanavond speelt, win je zondag gewoon,” vertelde de sluitpost.

NAC Breda
NAC kon de hoge verwachtingen als kanshebber voor directe promotie dit seizoen nooit helemaal waar maken. Het begon de competitie zeer voortvarend met zes overwinningen op rij. Half oktober kwam er de spreekwoordelijke kink in de kabel. Mede door vele coronabesmettingen verloor het achtereenvolgend van SC Cambuur, Almere City FC, Go Ahead Eagles (beker) en NEC. In dit kalenderjaar verloren de Brabanders, die onder leiding staan van Maurice Steijn die oud NEC-trainer Peter Hyballa opvolgde, slechts driemaal. Het was echter niet genoeg voor directe promotie wat ervoor zorgde dat NAC zich kon gaan opmaken voor de play-offs om een promotieplek.
In de eerste ronde namen de Brabanders het op tegen een ander team wat als gevaarlijke outsider voor directe promotie werd gezien; FC Volendam. In Breda werd het op zaterdag 4-1 voor de mannen in het geel-zwart en daardoor mocht het donderdagavond op bezoek bij FC Emmen. Lex Immers zette NAC al vroeg in de wedstrijd op voorsprong, maar FC Emmen kwam in de slotfase toch nog langszij. Na 120 minuten stond er nog steeds een 1-1 op het scorebord, waardoor beide teams veroordeeld werden tot het nemen van strafschoppen. Peña van FC Emmen mistte de laatste strafschop en zag Mounir el Allouchi zijn trap wel scoren: NAC schoot FC Emmen, na drie seizoenen, terug naar de Keuken Kampioen Divisie.
Onderling in nacompetities
NAC en NEC hebben een geschiedenis als het gaat om onderlinge wedstrijden in de play-offs. Dit geldt voor zowel het Europese voetbal als in de strijd voor promotie/degradatie. Iedere NEC-supporter die het bewust heeft meegemaakt, zal zich ongetwijfeld de tweestrijd in 2008 zich nog wel herinneren. Een ontketend NEC speelde NAC, wat dat seizoen derde werd in de reguliere competitie, in beide wedstrijden volledig van de mat. In Nijmegen werd het maar liefst 6-0, de terugwedstrijd in Breda werd afgedaan als formaliteit en eindigde in een 0-1 overwinning voor NEC. Door deze twee overwinningen verzekerde NEC zich van Europees voetbal, in een jaar waarin alles op zijn plek viel in de Goffert.

Er was ook een keerzijde voor NEC. In seizoen 2016/2017 had NEC veel moeite in de Eredivisie en was het veroordeeld tot de play-offs. Ondanks twee simpele overwinningen op FC Emmen in de tweede ronde, werd het in de finale in met name de tweede wedstrijd op sommige momenten zoek gespeeld door NAC. De eerste wedstrijd, in Breda, verloor NEC ongelukkig in de slotfase. In Nijmegen was spits Dessers de grote man door driemaal te scoren en NAC naar de Eredivisie te schieten.
Aanstaande zondag
Wedstrijden zoals deze zijn wedstrijden als geen ander. De spanning is anders dan in een competitiewedstrijd of een bekerwedstrijd. Bij verlies is het meteen afgelopen en zal NEC ook volgend seizoen uitkomen in de Keuken Kampioen-Divisie. Wint de equipe van trainer Meijer, keert het na een afwezigheid van vier jaar tegen alle verwachtingen in weer terug naar de Eredivisie. Bij winst keert het terug naar de plek waar al sinds 2017, na de tweede degradatie in korte tijd, zo naar verlangd wordt. Met het vertrouwen zit het wel goed binnen de selectie, getuige de laatste twee overtuigende overwinningen. Of dit genoeg is om ook NAC Breda over de knie te krijgen, zal aanstaande zondag moeten blijken.
Björn Kuipers is zondagavond leidsman bij de wedstrijd en wordt geassisteerd door zijn vaste assistent-scheidsrechters Zeinstra en Van Roekel. Vierde official is Alex Bos, Pol van Boekel is de VAR. De wedstrijd is zondagavond, Eerste Pinksterdag, vanaf 18.00 uur live te volgen via ESPN 1. ForzaNEC is achter de schermen op de socialmedia-kanalen actief en is onder andere te volgen via Twitter en ons liveblog! RN7 verzorgt een radioverslag.
Weer trekken wij ten strijde! Forza NEC!
Foto’s: Rob Koppers