Aanstaande zaterdag is het zover. Na 1.555 dagen werkt NEC eindelijk weer een wedstrijd af op het hoogste niveau van Nederland. Landskampioen en grootmacht Ajax wacht in de Johan Cruijf Arena op de Nijmegenaren. Een kansloze missie op voorhand of zit er wellicht een stunt in voor de ploeg van trainer Rogier Meijer? We zochten wat lichtpuntjes.

1. Promovendi starten vaak met een resultaat
In 2020 waren er geen promovendi, maar het jaar ervoor startte zowel Sparta als FC Twente met een op papier pittige wedstrijd. Twente hield echter stand tegen PSV (1-1) en Sparta veroverde een punt in de Kuip. RKC verloor wel. Het jaar ervoor wist Fortuna Sittard ook een punt mee te nemen vanaf Woudestein, terwijl FC Emmen debuteerde in de Eredivisie met een 1-2 zege op ADO Den Haag. In 2017 vierde VVV-Venlo haar rentree met een 3-0 zege op Sparta Rotterdam. Mede-promovendus NAC ging toen wel hard onderuit bij Vitesse.

2. NEC werkte een prima voorbereiding af
NEC kende na een moeizame start een prima voorbereiding. De eerste echte test tegen AZ ging weliswaar verloren (4-1), maar later werden Heracles en RKC, de ploegen uit de categorie waarmee NEC zich komend seizoen vooral moet gaan meten, vrij overtuigend opzij gezet en ook OFI Kreta, met niet de minste namen, werd verslagen: 2-0. De generale repetitie tegen Borussia Mönchengladbach O23 viel dan wel tegen, verder lijkt de ploeg in ieder geval flinke stappen te hebben gezet op zowel tactisch als fysiek gebied.

3. Ajax overtuigt nooit in seizoensopeners 
De laatste vijf seizoenen wist Ajax slechts tweemaal de volle buit te pakken bij haar eerste Eredivisie-wedstrijd. Dat gebeurde tweemaal op het Kasteel: in 2020 en 2016. De seizoenen daar tussenin werd verloren en gelijkgespeeld bij Heracles en bleef het steken op 2-2 bij Vitesse. Verklaring hiervoor kan zijn dat Ajax vaak pas laat in de voorbereiding compleet is, dat is dit jaar niet anders.

De Argentijnen Lisandro Martinez en Nicolas Tagliafico (geschorst tegen NEC) zijn pas een week in Amsterdam en de Mexicaanse Edson Alvarez kwam pas dit weekend terug in Amsterdam. Bovendien beklaagde Erik ten Hag zich openlijk over de fysieke gesteldheid van de Oranje-internationals die twee weken geleden aansloten: wisselspelers Davy Klaassen, Ryan Gravenberch en Steven Berghuis zouden door de staf van Oranje onder leiding van Frank de Boer niet genoeg uitgedaagd zijn op de trainingen, waardoor ze nu een fysieke achterstand moeten wegwerken terwijl de competitie al begonnen is.

4. Meijer weet hoe je een wedstrijd als underdog in moet gaan
Het is misschien wel weer even wennen. Afgelopen jaren keek vrijwel iedere club op tegen NEC. Het was de ‘slapende reus’ in de Keuken Kampioen Divisie. Maar dat beeld veranderde wel langzamerhand en was voorafgaand aan de play-offs misschien wel negatiever dan ooit. Achteraf weten we allemaal dat het misschien wel de sleutel tot het succes is geweest: zeker Almere City onderschatte de kwaliteiten die NEC in huis had enorm en ook NAC rekende zich vóór de finale al rijk. Het tegendeel werd bewezen met een uitstekend strijdplan van Rogier Meijer en zijn staf. 

Qua speelstijl hoeven we echter niet te verwachten dat Meijer deze ook richting Ajax weer gaat toepassen. In diverse interviews gaf hij na de promotie aan dat het 5-3-2 systeem hem als voetballiefhebber een beetje pijn deed en hij niet van plan was dit zomaar nogmaals te doen. Een opvallende uitspraak, want het spel van NEC was in de play-offs echt niet minder aantrekkelijk dan de rest van het seizoen in andere systemen en uiteindelijk valt en staat alles met resultaat.

5. Schöne weet hoe je moet scoren in de Arena
Lasse Schöne keerde deze zomer tot ieders genoegen terug bij NEC en hoopt zaterdag direct van waarde te zijn. Al meermaals werkte hij op fenomenale wijze een vrije trap binnen in de Arena, destijds nog wel in een ander shirt, maar het groene uit-tricot staat hem ook sierlijk. De goal die hij in de laatste editie van Ajax-NEC (2016) maakte, was erg fraai. Zaterdag weer?

Historie
De historie tussen Ajax en NEC onderling laten we maar even voor wat het is. Daar kan de selectie namelijk maar beroerd weinig vertrouwen uit halen. Nog nooit werd er in de competitie gewonnen op bezoek bij Ajax 1 en als we naar de recente geschiedenis kijken blijkt dat NEC in vijf wedstrijden tegen de beloften op De Toekomst ook maar één keer de volle buit wist te pakken (april 2021, 0-1).

Lees ook: Memorabele momenten: De enige uitoverwinning op Ajax

Maar wat is het fijn dat we weer in de Arena mogen spelen, tegen het grote Ajax. Onder toeziend oog van vermoedelijk zo’n 35.000 fans, waarvan er ruim 600 uit Nijmegen komen. Zij zullen de ploeg dat extra zetje in de rug moeten geven, mocht NEC enige rol van betekenis willen spelen en niet als speelbal van de Ajacieden willen fungeren bij haar rentree. Met de borst vooruit proberen het maximale eruit te halen. Forza NEC! 

Foto’s: Rob Koppers