Afgelopen zomer keerde Calvin Verdonk terug bij NEC. De linksback streek neer in Nijmegen na een toch wel teleurstellend avontuur bij FC Famalicão in Portugal, om bij zijn oude werkgever weer plezier in het voetbal te vinden. “Als het niet lukt, moet je soms terug naar de basis.”
Net na het diner schuift Verdonk aan tijdens het persmoment. Met een flesje water in de hand gaat hij zitten en blaast hij nog maar eens goed uit. “Zo’n week hakt er wel in hoor. In het begin hebben we natuurlijk twee keer per dag getraind. Het is best pittig, want het veld is zwaar. Je voelt het wel in de benen.”
Waar dat gevoel niet vandaan komt is van de oefenwedstrijd tegen FC Emmen. In Estepona mocht de verdediger maar dertig minuten meespelen. “Ik denk dat de trainer met zijn beoogde basiselftal wilde spelen. Dat steekt wel. Zeker als je ziet dat er dan sommige jongens er in de rust al in komen, terwijl ik dan maar een half uur mag.”
“Mijn tijd bij Famalicão mag je wel als mislukt bestempelen”
Calvin Verdonk
Ervaring
Ondanks dat Verdonk pas 25 jaar oud is, is hij binnen de selectie een van de meer ervaren spelers in de Eredivisie. Zo heeft hij al bijna honderd wedstrijden op het hoogste niveau in Nederland in de benen zitten. “Ik voel zelf ook dat ik een van de meer ervaren spelers ben binnen de selectie. Het doet dan pijn om pas in te vallen met de jongere jongens die eigenlijk weinig spelen. Een week na de wedstrijd uit bij PSV (3-0 verlies, red.) zat ik wissel. Toen heb ik kort met de trainer gesproken over het feit waarom dat zo was. Daar is het sindsdien bij gebleven. Hij vond dat ik het goed had gedaan centraal achterin, maar dat hij meer lengte wilde op die positie.”
“Ik denk dat linksback mijn beste positie is. Desondanks vind ik centraal spelen ook heel leuk, omdat je dan veel de bal hebt en daar veel mee kan bepalen. In deze tijd als back moet je veel meedoen in de aanval, terwijl ik mijzelf meer als passer zie. Het zit er een beetje tussenin. Als ik kijk naar dit team dan hebben wij centraal wel echt drie basisklanten. Voor mij is het dan zaak om mij te richten op de linksback positie. Met Souffian (El Karouani, red) heb ik een geduchte concurrent voor me, maar toch maak ik daar de meeste kans.”
Die concurrentiestrijd valt dit seizoen vaak negatief uit voor Verdonk. “Ik voel dat ook zo. Het is net niet telkens. Het is weer hetzelfde als vorig jaar. Ik kom aan mijn minuten, maar voor mijn gevoel niet genoeg”, stelt hij zichtbaar balend.
Portugees avontuur
Bij het Portugese FC Famalicão kon de linksbenige verdediger geen potten breken en ook niet echt aarden. “Ik had het heel anders in mijn hoofd toen ik die kant op ging. Mijn idee was om daar een goed jaar te draaien en dan een stap hogerop te maken. Dat is mislukt door verschillende redenen. Dat ligt ook aan mijzelf. Ik speel alleen goed als ik vertrouwen voel. Dat hebben meerdere jongens. Ik voelde daar zelfs op de trainingen dat de makkelijkste passes verkeerd gingen en dat ik het in de wedstrijden niet kon laten zien. Dat kan je dan wel mislukt noemen.”
“Ik hou wel van een avontuur, maar het moet wel kloppen. Ik zou niet snel naar een Bulgaarse club gaan bijvoorbeeld. De trainer en meerdere spelers moeten wel Engels spreken. Daar heb ik wel van geleerd. De eerste trainer die ik daar had sprak wel Engels, maar die werd ontslagen. Toen kwam er een Portugese trainer die alleen maar Portugees sprak en eigenlijk ook alleen maar Portugezen opstelde. Verder waren er meerdere Zuid-Amerikanen en die spraken ook geen Engels. Dat was voor mij wel erg lastig. Bij een volgende transfer houd ik daar wel rekening mee: Engels moet de voertaal zijn.” Of Amerikaans.
Geen geluk bij Galaxy
Bijna was dat al gelukt voor Verdonk. Een aantal jaar geleden toonde LA Galaxy uit de MLS serieuze interesse in de linksback. Bij de Amerikanen stond toen ook Zlatan Ibrahimovic onder contract. “Ik was bijna helemaal rond met LA Galaxy. Alleen hadden zij daar een linksback zitten die ze weg wilden hebben. Hij had echter nog een contract en weigerde te vertrekken. Ik moest dus wachten totdat hij Galaxy verliet en dan kon ik die kant op. Toen vertelden zij mij dat als ik een halfjaar ergens kon spelen en in de winterstop naar hen kon komen. Dat is voor hen dan de grote transferwindow. Toen ben ik dus voor dat halfjaar naar Twente gegaan waar ik eigenlijk alles speelde.”
“Vrienden maken in de voetballerij is een apart iets”
Calvin Verdonk
“In de winter gebeurde alleen weer precies hetzelfde. Die jongen wilde niet weg en Ted van Leeuwen, toenmalig technisch directeur in Enschede, wilde natuurlijk weten wat ik ging doen. Ik kon het risico niet nemen om op Galaxy te wachten en besloot om nog een extra halfjaar bij Twente te blijven.” Verdonk was er kapot van. “In interviews gaf ik al aan dat ik zo goed als rond was met hen. Jaap Stam was toen de trainer van Feyenoord (de club die hem verhuurde aan FC Twente, red.) en ik kan mij herinneren dat ik een gesprek met hem had. Het eerste wat ik tegen hem zei was: ‘trainer, ik wil weg en ik ga waarschijnlijk ook weg.’ Met mijn hoofd was ik gewoon al in Los Angeles. Het is een goede leerschool geweest. Het is pas zeker als je hebt getekend.”
Rentree in Nijmegen
Na een eerdere verhuurperiode vanuit Portugal keerde Verdonk in de zomer van 2021 terug in De Goffert. “Ik heb de voorbereiding toen nog bij Famalicão meegedaan, maar ik wilde daar in ieder geval niet blijven. Er waren niet veel opties. Er waren wat clubs uit Oost-Europa, maar dat wilde ik echt niet. Ik wilde iets vertrouwelijks. Toen werd ik gebeld door Van Leeuwen. Met zowel hem als de trainer heb ik toen een gesprek gevoerd. Dat voelde eigenlijk gelijk goed. Ik wist natuurlijk toen al dat Souf er was en dat het zou kunnen lopen zoals het nu loopt.” Deze zomer speelde hetzelfde riedeltje zich af.
“Ik ken de competitie goed en veel jongens natuurlijk ook. Dat voelt vertrouwd. Ik voel mij goed bij NEC en ik weet dat ik minuten ga maken. Ik baal dan ook niet van de keuze die ik in de zomer gemaakt heb”, zegt de geboren Dordtenaar. “We hebben in de defensie hele sterke jongens lopen dus als ik de kans krijg dan moet ik die ook zelf pakken. Dat is ook realistisch. Tegen PSV speelde ik een slechte wedstrijd dus dan nekt zo’n wedstrijd je eigenlijk. Als je minder speelt dan staat de volgende klaar.”
Voetbalvrienden
Bij de Eindhovense tegenstander speelt een goede vriend van Verdonk, die ook in een lastig pakket zit: joël Drommel. Toch vindt de verdediger dat vrienden maken in de voetballerij een vak apart is. “Ik had het daar toevallig laatst met Philippe (Sandler, red) over. Vrienden in het voetbal is een apart iets. Soms zijn het vrienden, maar ook weer niet. Als ik in de zomer naar het buitenland zou gaan dan is het moeilijk om contact te houden met de jongens van NEC. Terwijl ik hier ook goed ben met anderen. Dat verwatert gewoon. Toen ik wegging bij Zwolle had ik hetzelfde met Philippe. In het begin stuur je elkaar nog wat berichtjes en reageer je op een foto. Ik denk dat je in het voetbal wel echt vrienden kan maken, maar in het meestvoorkomende geval zijn het natuurlijk collega’s en concurrenten.”
Desondanks heeft Verdonk een goede band opgebouwd met wat van zijn collega’s. “In Portugal heb ik eigenlijk geen vrienden gemaakt. Met die jongens daar heb ik ook geen contact meer. Uit mijn tijd bij Twente zeker wel. Joël Drommel dus en ook Queensy Menig bijvoorbeeld. Die speelt nu bij FK Partizan in Servië. Vanuit mijn Feyenoord-tijd heb ik nog veel contact met Elvis Manu. Wij komen beide uit dezelfde buurt in Dordrecht dus die vriendschap bestaat al langer. Eigenlijk wonen al mijn vrienden en familie in Dordrecht. Ik huur nu wel een appartementje in Nijmegen. Als we dus een training of wedstrijd hebben, verblijf ik daar.”
Ook thuis veel op de bank
En wat doet Verdonk dan in zijn vrije tijd? Wie denkt dat een profvoetballer als hij een gek leventje leidt komt van een koude kermis thuis. “Ik heb eigenlijk echt een saai leven”, lacht hij. “Ik hou ervan om thuis te zitten en kijk veel Netflix. Samen met mijn vriendin heb ik al een hoop gezien. Ook game ik graag. Ik speelde veel Call of Duty, maar van de nieuwste editie die is uitgekomen ben ik niet zo’n fan. Nu speel ik dus vooral FIFA 23.”
Ondertussen spelen Jordy Bruijn en Philippe Sandler een potje pool waar Verdonk na het interview bij aansluit. De sfeer in het team is goed, maar persoonlijk wil de Dordtenaar meer. “Ik zit nu in een fase waarin ik alle opties bekijk als ze voorbijkomen. Ik ben geen talent van 17 jaar meer die zegt later bij Arsenal te gaan spelen bijvoorbeeld. Ik bekijk dat realistisch. Het is kijken wat er komt als er iets komt.”
Of dat ook voor de aankomende transferperiode geldt, vindt Verdonk lastig te zeggen. “Kijk: ik wil spelen en in de basis staan. Als dat hier niet kan moet je meerdere opties overwegen. Dus als er in de winter of na het seizoen clubs voor mij komen, ga ik daarnaar kijken.”
Foto’s: Orange Pictures, Rob Koppers en ForzaNEC.nl
