Op de laatste dag van de zomerse transferperiode trok NEC Etien Velikonja aan als vervanger van Sven Braken. De 31-jarige Sloveen is duidelijk een ander type spits en lijkt meer op Ole Romeny als bewegelijke aanvaller. Velikonja heeft nog niet echt kunnen overtuigen en wil zich in de tweede seizoenshelft meer laten gelden. Na een korte vakantie tijdens de feestdagen is hij nu met NEC op trainingskamp in Spanje.

"Ik was thuis met familie en vrienden", zei Velikonja over de laatste weken van 2019. "Daar hebben we kerst en nieuwjaar gevierd, het was een fijne tijd. Vervolgens moest ik veel reizen, eerst terug naar Nijmegen en toen na één training door naar Spanje. Met de vermoeidheid valt het gelukkig wel mee. Ik ben wel gewend aan vliegen, het hoort erbij."

Velikonja begon nog sterk met een goal en een assist als invaller tegen FC Den Bosch (de eerste tegenstander na de winterstop) en een assist tegen De Graafschap. Daarna ging het minder goed met de spits. "Ik had wat pech dat ik twee keer ziek was, en goed ziek ook. Ik had flinke koorts en lag alleen maar op bed. Daardoor raakte ik veel energie kwijt. Het team begon daarna beter te draaien in de tweede periode, waardoor ik minder aan spelen toekwam en ik moest wachten op mijn kans. Logisch ook, als de resultaten goed zijn."

Het is ook niet zo dat Velikonja als eerste spits naar NEC is gehaald en sowieso zeker zou zijn van een basisplek. "Je moet er altijd voor vechten, dat doe ik ook. Dan is het aan de trainers wie ze opstellen. Ik zie het ook niet als een strijd met Ole. Hij is een jonge, getalenteerde speler en ik ben blij dat hij het goed heeft gedaan. Ik hoop ook dat hij zo doorgaat. Maar iedereen wil spelen, ik ook. Dat is normaal. We willen elkaar helpen, het maakt niet uit wie je concurrent is. Als we allemaal hard werken voor dat doelpunt, zal het succes later ook van het collectief zijn."

Velikonja is gretig en wil meer dan de twee goals en drie assists die hij tot nu toe achter zijn naam heeft staan. "Ik weet dat ik veel beter kan, maar daarvoor moet je ook speeltijd krijgen om je te laten zien en om vertrouwen op te doen. Ik zie het niet als wraak of revanche, maar ik wil altijd spelen. Ik wil scoren en het team helpen. Daarvoor ben ik hier gekomen. NEC is een prachtige club, mijn doel is om voor deze club te vechten en voor promotie te gaan."

NEC is met een jonge selectie in Spanje en veel talenten mogen mee om aan het echte werk te ruiken. Velikonja is met zijn 31 jaar een van de oudste spelers en merkt dat hij de jonge jongens iets kan bijbrengen. "Dat gebeurde al toen ik jonger was. Ik probeer iedereen te helpen, zo goed als ik kan. Toen ik net kwam kijken, heb ik ook veel geleerd van de ervaren spelers. Daarom wil ik dat nu ook doen. Ik doe elke dag mijn best. Ik weet zeker dat ik in de tweede seizoenshelft mijn kansen ga krijgen."