Na een reeks teleurstellende resultaten was de druk groot bij NEC, zowel op het team als op specifieke posities, zoals de ‘nummer tien’. Toch werd in Zwolle een belangrijke overwinning geboekt, wat voor opluchting zorgde in het Nijmeegse kamp. Vito van Crooij reageerde scherp op de kritische geluiden. “Ik denk dat mensen het leuk vinden om te zeggen dat we het daar moeilijk hebben.”

“Deze zege is heel welkom, vooral als je kijkt naar de lastige periode waarin we veel punten hebben verspeeld. Dit is belangrijk voor ons. Het winnen van wedstrijden geeft ons zelfvertrouwen. Als je in een moeilijke periode zit, win je ook niet snel met 0-3. Dan wordt het inderdaad een beetje ‘vrouwen en kinderen eerst’ aan het einde, maar uiteindelijk hebben we de nul gehouden, weinig weggegeven en hebben we hem terecht over de streep getrokken”, vertelt Van Crooij aan ForzaNEC, terwijl hij speels een tik op zijn achterhoofd krijgt van een oud-ploeggenoot bij Zwolle.

“Na vorig seizoen, toen het zo goed ging bij NEC, werd er verwacht dat het weer zou gebeuren. Ik ben het ermee eens dat we te laag staan en te veel punten hebben laten liggen, want je verliest van Almere, Heracles, NAC en Willem II. Dat is niet goed genoeg. Maar dan is het te makkelijk om alleen over één positie te praten. Volgens mij zijn we een team en moeten we allemaal beter. Natuurlijk kun je meer kwaliteit erbij willen, maar ik vind dat het daar een beetje te veel over gaat. De spelers met die uitzonderlijke kwaliteit zijn er nu niet, dus moeten we het doen met wat er nu is”, aldus Van Crooij.

Aanvallende middenvelder

Van Crooij stond op het wedstrijdformulier als linksbuiten opgesteld, maar menig kijker zag hoe Kodai Sano tijdens de wedstrijd naar links verkaste, waardoor de Limburger vaak naast of rond Koki Ogawa kwam te spelen. “Vandaag was ik wel de nummer 10, een beetje rond om Koki (Ogawa, red). Door veel diep te lopen probeer je anderen vrij te krijgen, dat ging prima. Ik vind het fijn om daar te spelen en door in het as van het veld te spelen, kun je ook veel rond de goal komen. Bij VVV Venlo ben ik begonnen op het middenveld en in de jeugd heb ik er gespeeld, maar anders altijd aan de zijkant.”

“Ik ben nooit echt een echte buitenspeler geweest. Dat is ook niet wat van mij verwacht kan worden. Ik ben dan ook een totaal andere speler dan bijvoorbeeld Başar (Önal, red). Dit ligt mij wel goed, want als we nog vaker aan de zijkanten door komen, ga ik zeker mijn doelpunten maken,” zegt de 28-jarige aanvaller.

Het eerste halfjaar van het seizoen 2024/25 is de positie van aanvallende middenvelder een zorgenkindje bij NEC. Meerdere spelers probeerden het, maar echt slagen deed het nog niet. Van Crooij kijkt daar anders tegenaan. “Ik denk dat jullie de tienpositie heel moeilijk maken en dat mensen het te leuk vinden om te zeggen dat we het daar moeilijk hebben. De tien is een lastige positie, maar we moeten het uiteindelijk niet groter maken dan het is.”

“Ik was uiteindelijk te weinig in het spel betrokken en heb niet veel ballen gehad,” stelt Van Crooij. “Helaas heb je dit soort wedstrijden erbij zitten. Door nog meer diep te lopen, kan ik mezelf wel meer aan de bal krijgen. Als je zelf niet vrij kunt komen, moet je zorgen dat anderen vrij komen. In de eerste helft kreeg ik nog wel een kans, maar ik weet niet precies wat er gebeurde. Ik trapte volgens mij over de bal heen of hij ging door mijn benen. Maar één ding is zeker: ik raakte hem in ieder geval niet.”

Uitfluiten

Bij de wissel van de 28-jarige Limburgse aanvaller werd hij door een aantal supporters van de Noordkant van het stadion uitgefloten. “Ja, ik heb hier een keer gescoord waardoor Zwolle degradeerde. Ze degradeerden bij Sparta uit en toen scoorde ik, dus ik denk dat ze me dat niet in dank hebben afgenomen,”, zegt Van Crooij knipogend. De rechtspoot speelde tussen 2018 en 2020 nog twee seizoenen voor de Zwollenaren. “Ik heb hier een seizoen een leuke tijd gehad, het andere seizoen wat minder, maar dat hoort er ook een beetje bij.”

Foto: Orange Pictures