Als er een specifieke datum omgedoopt zou kunnen worden tot Nijmeegse feestdag, zou dat zomaar eens 23 mei kunnen zijn. Het was namelijk op die dag in 2021 dat NEC zich als play-off winnaar verzekerde van promotie naar de Eredivisie.

Hoe snel succes went in de voetbalwereld bewees NEC afgelopen weekend maar weer eens. Daar de ploeg lange tijd goede kans leek te maken op play-offs voor Europees voetbal, viel die droom door het verlies tegen AZ definitief in duigen. Het gevolg was dat er teleurstelling heerste rondom de ploeg die zich tot voor kort zelfs favoriet voor het seizoentoetje mocht noemen.

De andere play-offs

Hoe anders stonden de Nijmegenaren er twee jaar geleden echter voor. Een weinig aan de verbeelding overlatend seizoen werd afgesloten met een zevende plaats. Let wel: een zevende plaats in de Keuken Kampioen Divisie. Weinigen hielden er dan ook rekening mee dat het bijbehorende play-off ticket zou kunnen gaan leiden tot iets moois.

Weg naar de finale

Een eerste ronde tegen de nummer vier van de reguliere competitie Almere City, daar begon het allemaal mee. Relatief eenvoudig en tegen ieders verwachting in werd er met liefst 4-0 gezegevierd tegen de Flevolanders. Vervolgens werd ook Roda JC aan de zegekar gebonden door middel van een 3-0 thuisoverwinning. En tja, daar stond NEC dan opeens in de finale tegen het favoriet geachte NAC. Bovendien hadden de Bredanaars het thuisvoordeel.

Nick Olij wist het zeker…

Niet alleen genoot NAC het thuisvoordeel, maar ook heerste er in Breda een sterk gevoel van een hechte ploeg. NAC-doelman Nick Olij liep zelfs al op winst van zijn ploeg vooruit en stelde dat NAC na de gewonnen halve finale tegen FC Emmen echt geen herstelshakes nodig had maar een biertje open ging trekken. Mounir El Allouchi was ook al in de wolken, want de kleine middenvelder gaf aan dat NAC ‘NEC voor honderd procent zou gaan pakken, dat gevoel is heel sterk.’ Ongeloof was er dan ook toen Cas Odenthal NEC in de 26e minuut op een voorsprong kopte door een langs de bal opvliegende Olij. Dat kon toch niet de bedoeling zijn? De Bredase opluchting was dan ook groot toen Sydney van Hooijdonk in de 70e minuut de gelijkmaker verzorgde. Verlenging lag in het verschiet.

OKITAAAAA

Maar toen was er dat ene moment. Spits Rangelo Janga legt de bal terug op linksback Souffian El Karouani, die op zijn beurt met links voorkrult. Jonathan Okita steekt, omringt door diverse NAC-spelers, in een ultieme poging de bal te raken zijn rechterbeen uit. Hij kan de bal, zo zal een seconde later blijken, niet beter raken, laat de bal over doelman Olij heen het NAC-doel in vliegen en schiet NEC daarmee op voorsprong. We schrijven minuut 89. Enkele bloedstollende minuten later is het onwerkelijke werkelijk geworden: NEC keert na vier jaar afwezigheid terug naar de Eredivisie.

Wereld van verschil

Waar NEC twee jaar geleden relatief onverwachts promoveerde, is het Nijmeegse publiek inmiddels meer dan gewend aan Eredivisie-voetbal en heerst er bij menig supporter teleurstelling in de afloop van het huidige seizoen. Misschien is het juist daarom goed om op een bijzondere dag als vandaag stil te staan bij de meest recentelijke promotie naar de Eredivisie, het daarop volgende feestje en de start van twee seizoenen waarin NEC zich redelijk probleemloos heeft gehandhaafd. Hoe anders had het kunnen lopen, daar weet men in Breda alles van.

23 mei 2021, een dag om nooit te vergeten.

Later vandaag online: interviews met de doelpuntenmakers van toen. Hoe gaat het nu met Cas Odenthal en Jonathan Okita?

Foto’s: Orange Pictures en Rob Koppers