Met een voorsprong van vier punten op plek zestien begint Sparta Rotterdam vol goede moed aan de beslissende fase van het Eredivisieseizoen. De opdracht is duidelijk: lijfsbehoud. Voor trainer Maurice Steijn is handhaving de absolute prioriteit, al is het nog onduidelijk of hij ook volgend seizoen aan het roer zal staan op Het Kasteel.

Het contract van Steijn loopt aan het einde van dit seizoen af. En hoewel er enkele weken geleden al een gesprek plaatsvond met de clubleiding over zijn toekomst, is er bewust voor gekozen om nog geen knopen door te hakken. “We hebben toen afgesproken dat we eerst het restant van het seizoen afwachten”, legt Steijn uit tegenover Rijnmond. “Er komt nog genoeg op ons af. Daarna nemen we samen een besluit. Voor mezelf heb ik die keuze nog niet gemaakt.”

Toekomst

De trainer benadrukt dat hij zich goed voelt bij Sparta en er met plezier werkt, maar wil de tijd nemen om na te denken over zijn volgende stap. “Ik wil straks rustig kunnen kijken waar ik het beste gevoel bij heb, welke visie en plannen het meest bij me passen. Dat moet ik eerst goed laten bezinken. Mijn plezier hier staat buiten kijf, dat is absoluut geen probleem.”

Voor Steijn zou het de tweede keer zijn dat hij Sparta uit de degradatiezone weet te houden. Zondag staat er een belangrijk thuisduel op het programma tegen NEC Nijmegen, de huidige nummer twaalf van de ranglijst – slechts twee punten boven Sparta. “Het staat allemaal ontzettend dicht bij elkaar,” aldus de oefenmeester. “Wij kijken nog helemaal niet omhoog. Het belangrijkste is dat we uit de gevarenzone blijven. Alles wat beter is dan de zestiende plek, is mooi meegenomen.”

Hereniging met Van Crooij

De ontmoeting met NEC brengt ook een weerzien met Vito van Crooij, een speler waarmee Steijn jarenlang succesvol samenwerkte. De aanvaller is de laatste weken in vorm bij NEC, met drie doelpunten in zijn laatste twee duels. “Vito is een bijzondere speler en een fijne vent”, vertelt Steijn. “Ik heb zo’n zes jaar met hem gewerkt en hij is altijd belangrijk voor mij geweest. Fit, loyaal, altijd beschikbaar. Zo’n type speler wil je in elke selectie hebben.”

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Versterkingen doen hun werk

De ommekeer bij Sparta is volgens Steijn vooral te danken aan de versterkingen die in de winterstop werden aangetrokken. “We hebben jongens gehaald die bij hun vorige clubs weinig minuten maakten. Dan weet je dat het tijd kost om ze in vorm te krijgen. Maar dat moment is nu aangebroken: zij maken echt het verschil. Dit is het voetbal dat ik wil zien.”

Met zestien punten uit de laatste weken heeft Sparta de stijgende lijn te pakken, maar Steijn blijft nuchter. “We hebben twaalf weken lang op de zestiende plek gestaan. Dan moeten we nu niet ineens over plek acht of negen gaan praten. Als we als vijftiende eindigen, zou dat al fantastisch zijn. Maar het draait uiteindelijk maar om één ding: handhaving.”

Vermoedelijke opstelling Sparta Rotterdam: Olij; Bakari, Young, Eerdhuijzen, van Aanholt; Zechiël, Eiting; van Bergen, Hlynsson, Mito; Lauritsen.

Foto’s: Orange Pictures