Het was pas de achtste keer dit seizoen dat Philippe Sandler in actie kwam. Nu twee weken op rij maakte hij de negentig minuten vol. De verdediger voelt zich fitter en sterker worden. Na afloop tegen zijn oud-werkgever, PEC Zwolle, genoot de centrumverdediger dan ook van het spel van NEC.

“Deze overwinning voelt heel goed als je uit bij Zwolle speelt op een lastig veld”, begint Sandler tegenover ForzaNEC. “Onder de moeilijke omstandigheden is het dan juist lekker om de drie punten naar Nijmegen mee te nemen. We hebben veel kansen kunnen creëren, maar maken het onszelf een beetje lastig door zelf de voorsprong niet uit te breiden. Al met al mogen we tevreden zijn hoe we de eerste helft gespeeld hebben.”

Dominant

Het was een spectaculair begin van beide kanten waarin de nodige fouten gemaakt werden. “Er werden veel slordige fouten gemaakt. Eigenlijk vloeide het spel een beetje op en neer de eerste tien minuten. Voor de neutrale kijker was het begin van de wedstrijd leuk. Daarna hadden wij wel de overhand. Gelukkig maakten wij de 0-1, maar dat had ook wel wat eerder gemogen. Ze krijgen het laatste kwartier nog wat hoop. Bij de 1-3 was de druk er dan ook meteen vanaf.”

De treffer van Youri Baas was dan ook een enorme opluchting. Het zou niet de eerste keer dit seizoen zijn geweest als NEC de voorsprong weggeeft in de laatste minuten. Met de komst van Sandler achterin de defensie lijkt daar verandering in te komen. “Ik probeer aan de bal wel rustig te blijven en verdedigend veel te coachen. De achterste lijn moet wel hoog komen te staan. Daar ben ik wel mee bezig tijdens de wedstrijd.” De media en supporters zijn dan ook vol lof over de centrale verdediger. “Ik lees helemaal niks terug, maar ik vind het wel hartstikke leuk om te horen.”

Play-offs

Op de ranglijst maakt NEC deze week een grote stap. De rood-groen-zwarten klimmen van plaats zestien naar negen. “Deze punten hadden we ook wel even nodig. Als je kijkt in welke wedstrijden we het hebben laten liggen, dan was dit wel even nodig. Het zit allemaal heel dicht op elkaar. Volgende week hebben we nog een hele belangrijke wedstrijd tegen Fortuna Sittard. Die punten moeten we gewoon in Nijmegen behouden.” Bij winst op Fortuna staan de Nijmegenaren op een play-off plek voor Europees voetbal. “Dat zou heel mooi zijn, maar het seizoen duurt nog heel lang.”

Terug op het oude nest

Voor de centrumverdediger was de ontmoeting met de blauwvingers een bijzonder treffen. Sandler droeg tussen 2016-2018 namelijk de clubkleuren van PEC. “Het is altijd leuk om weer even terug te zijn. Ik ken nog steeds een aantal mensen die hier werken en voetballen, zoals Bram van Polen. Ik zei nog tegen hem dat hij minimaal nog een jaartje door moest gaan, want het gaat hem nog goed af. Hij ziet er wel oud uit hé. Binnen vijf jaar is hij vijftien jaar achteruit gegaan, haha.” Ook met de 26-jarige Amsterdammer gaat het goed. Voor de tweede week op rij maakte hij de negentig minuten vol. “Ik voel me steeds wat beter en sterker. Het gaat de goede kant op”, sluit een lachende Sandler af.

Foto: Rob Koppers