Men zegt altijd dat de beker de kortste weg richting Europa is, dus zo ook voor NEC. Hoewel de Nijmegenaren nog op drie fronten strijden voor Europese tickets, is de finale van de KNVB Beker toch wel de makkelijkste optie. Nog maar één wedstrijd hoeft NEC te winnen voor eeuwige roem én garantie op acht wedstrijden in de Europa League. Een terugblik op het bekerseizoen van NEC! 

Het is donderdag 2 november 2023 als de bal voor het eerst rolt in De Goffert voor de KNVB Beker. Roda JC is de tegenstander van de Nijmegenaren, maar voorafgaand heeft niemand het over de wedstrijd. Die zondag ervoor vond namelijk een verschrikkelijk incident met Bas Dost plaats en wedstrijd staat in het teken van de lange spits. Een prachtige opkomst met speciale shirts en een groot doek luiden een uiteindelijk spectaculaire wedstrijd in.

NEC komt nog op achterstand door Sami Ouaissa (inmiddels heeft hij getekend bij de Nijmegenaren), maar binnen het halfuur draait NEC het helemaal om. Het waait hard in De Goffert en daar maakt Bart van Rooij aardig gebruik van wanneer hij de 3-1 vanaf de rechterzijkant binnen draait. Zonder wind was deze goal er nooit geweest. Roda komt nog in de eerste helft terug tot 3-3, maar in het tweede bedrijf neemt NEC uiteindelijk afstand: 5-3. 

Tekst gaat verder onder de video.

Uit naar Veenendaal

Het eerste Nijmeegse slachtoffer is een feit en de loting van die week voor de tweede ronde zorgt voor een trip naar Veenendaal voor de wedstrijd tegen de amateurs van GVVV. Om zich heen zien de Nijmegenaren allerlei profclubs het lastig hebben met amateurs, maar de ploeg van Rogier Meijer is er daar niet één van. In de rust staat het al 0-5 door doelpunten van Rober González (twee keer), Dirk Proper, Elayis Tavsan en Magnus Mattsson. In het tweede bedrijf nemen de Nijmegenaren wat gas terug en scoort ook Koki Ogawa zijn eerste doelpunt in het bekertoernooi: 1-6. Op naar de volgende! 

Tekst gaat verder onder de video.

Dans je de hele nacht met mij

Het jaar 2024 trapt NEC af met een aantal moeilijke wedstrijden waaronder Feyenoord-uit, FC Twente-thuis en de bekerwedstrijd tegen Go Ahead Eagles. Het blijkt niet voor het laatst een Japanse avond te worden voor NEC. Na iets meer dan een half uur spelen is het Ogawa die het net vindt. Dat doelpunt lijkt lang de enige van de avond te zijn totdat er een wereldgoal wordt gemaakt. Rechtsback Sai van Wermeskerken ziet een vrije trap weggewerkt worden door Go Ahead en twijfelt niet. Uit de lucht neemt hij de bal op zijn pantoffel en scoort daarmee dé goal van dit bekerseizoen. Doelman Jeffrey de Lange heeft de bal alleen voorbij horen suizen, werkelijk weergaloos. De Eagles doen nog iets terug, maar voor een echt slotoffensief is het te laat. NEC meldt zich in de kwartfinale.  

Tekst gaat verder onder de video.

Steeds meer proeft men in De Goffert dat dit wel eens een heel bijzonder bekerjaar kan worden. De topclubs vallen als rijpe appelen en met een kwartfinale loting tegen een club in de Keuken Kampioen Divisie, ADO Den Haag, ligt de weg naar de halve finale open. Het nummer ‘Dans je de hele nacht met mij’ begint steeds meer zijn weg te vinden in de liederen van de supporters. Tegen ADO komt NEC razendsnel op voorsprong door, wie anders dan, Ogawa. Daarna valt het wat stil aan Nijmeegse zijde. ADO is niet minder en komt soms gevaarlijk dicht bij de goal van bekerdoelman Robin Roefs. De jonge keeper houdt zijn doel uiteindelijk schoon en na een uur spelen loopt NEC uit naar 3-0. Klus geklaard, op naar de halve finale.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Opmaat richting De Kuip 

In die halve finale zitten nog twee clubs uit de KKD. Feyenoord is het balletje in de koker die niemand wil hebben. Uiteindelijk wordt NEC gekoppeld aan Cambuur Leeuwarden en wacht een lange reis voor de ploeg van Meijer. Er hangt een flinke hype om de wedstrijd en dat is ook niet gek: Cambuur stond nog nooit in de bekerfinale, voor NEC is het alweer 24 jaar geleden. Kortom, een wedstrijd met veel belangen. In Leeuwarden doen ze er alles aan om NEC van de leg te brengen. Dat lukt in de eerste helft vrij aardig. De Nijmegenaren lijken niet zichzelf en zelfs een beetje bevangen onder de druk. Gelukkig zijn het, niet voor het eerst dit seizoen, de Japanners die NEC van een troosteloze uitschakeling behoeden.

Na een goal van Roberts Uldrikis moet NEC namelijk in de achtervolging. Het vertrouwen door het goede spel van de weken ervoor blijkt achteraf wel goed te zitten bij de Nijmegenaren. Het vertrouwen wordt uitbetaald, want na een uur werkt Ogawa een corner binnen. De wedstrijd lijkt uit te gaan draaien op een verlenging, al komt Cambuur in de slotminuten nog akelig dichtbij door een kopbal van Milan Smit. Gelukkig kan Jasper Cillessen, die inmiddels de voorkeur kreeg boven Roefs, er nog net met zijn vinger bij. In de verlenging speelt NEC de wedstrijd heel zakelijk uit. Kodai Sano wordt de matchwinner en het feest kan gaan beginnen. NEC staat voor het eerst sinds 2000 weer in de bekerfinale! 

Foto’s: Orange Pictures en Rob Koppers