Dirk Proper is net op tijd terug voor het spelen van de bekerfinale. De middenvelder kan als kind van de club een unieke prestatie neerleggen. Het zou voor de controleur de volgende stap zijn in zijn al indrukwekkende loopbaan. Ongeveer een jaar geleden maakte hij zijn debuut in Jong Oranje en vanaf toen is het snel gegaan. 

“Ik heb in de jeugd alle teams doorlopen en dat is prachtig. Alleen bij Jong Oranje krijg je voor het eerst het gevoel dat het écht dichtbij komt”, refereert Proper aan zijn debuut in het team van bondscoach Michael Reiziger. “We hebben een leuke groep en hebben tot nu toe alle punten gepakt. Dat is wat we wilden en dat hebben we ook gepresteerd. Dus daar ben ik trots op.” 

Proper heeft in het afgelopen jaar eindelijk zijn belofte als eeuwig talent ingelost en is niet meer weg te denken op het middenveld van NEC. Zelf is hij minder lyrisch. “Ik vind doorbraak altijd een beetje lastig. Ik denk dat die ontwikkeling er altijd al in zat. Alleen dat ik dat nu wat langer vasthoudt en beter ben gaan spelen. De echte doorbraak vind ik overdreven, maar ik heb nu wel laten zien wat ik kan.” 

Aanvallende intensies

Eén van de dingen die beter zijn geworden aan het spel van de middenvelder is zijn aanvallende acties. “Ik heb mezelf meer gepusht om in de zestien van de tegenstander te zijn. Het is niet mijn voornaamste rol om de eerste in de zestien van de tegenstander te zijn, maar op het moment dat het kan, wordt er wel van mij verwacht dat ik die aansluiting maak. Dat gaat nu beter en dat zorgt er ook voor dat ik af en toe mijn goaltje kan meepikken.” 

Dit seizoen heeft Proper onder andere met Mees Hoedemakers en Lasse Schöne naast hem gespeeld. Nadat Schöne te maken kreeg met een blessure, pakte Hoedemakers zijn kans en is inmiddels niet meer weg te denken uit het Nijmeegse elftal. Ook Proper leek in die periode beter te renderen. “Ik snap waarom je dit vraagt. Mees kan veel lopen en in de zestien komen, maar Lasse kan dat in principe ook. Ik denk niet dat het heel veel verschilt. Misschien zijn er net wat meer momenten, dat zou kunnen.” 

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook kwam het wel eens voor dat Proper als enige controleur kwam te staan. Wat heeft zijn voorkeur? “Het maakt mij echt niet uit. Voor mij is het belangrijkste dat ik op een positie sta waar ik de bal kan krijgen en ik het team kan helpen. Of ik dan als enige 6 speel of met een dubbele 6. Dat ligt ook aan de tegenstander en wat wij nodig hebben in de wedstrijd.” 

Studeren naast voetbalcarrière

Naast zijn drukke voetballeven, studeert Proper ook nog Psychologie aan de Radboud Universiteit. “Dat gaat goed. Er zijn wel momenten geweest dat het echt druk was, maar het bevalt nog steeds. Ik heb altijd gezegd dat ik het zou blijven doen, zolang het mij niet hindert bij het voetbal. Maar ik heb juist het gevoel dat het mij meer energie geeft. Ik zit nu in mijn derde jaar van de bachelor. Elk studiejaar doe ik in twee jaar. In principe moet ik dus dit jaar en volgend jaar nog, maar ik heb altijd gezegd als het me tegen zou gaan zitten, dan stop ik er mee.” 

Het kan worden gezien als een stok achter de deur in het geval dat Proper zijn voetbalcarrière niet zou zijn gelopen als het nu loopt, maar volgens de middenvelder was dat niet de gedachtegang. “Je weet natuurlijk nooit hoe het loopt, maar dat was niet mijn insteek. Ik vind het leuk om er iets naast te doen en mezelf op andere manieren uit te dagen.” 

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Die andere mensen, de vrienden van Proper, genieten van het studentenleven, terwijl de middenvelder vaak strikt moet leven volgens de regels en bijvoorbeeld niet kan stappen zoals zijn leeftijdsgenoten. “Nee, eigenlijk niet. Als we vakantie hebben pak ik mijn feestje af en toe ook wel mee. Maar ik heb mijn droomleven. Dit is de baan waar iedereen vroeger van droomde. Natuurlijk is het leuk om in de avond soms wat met vrienden te gaan doen, maar ik zou dit echt voor geen goud willen missen.” 

“Uiteindelijk zit je in een voetbalteam met best wel wat jongens die ouder zijn en soms ook al kinderen hebben. Die zitten in een hele andere situatie dan jij. Dan is het soms wel lekker dat je ook rondom mensen van je eigen leeftijd kan zijn. We hebben gelukkig een best wel jong team, maar je merkt wel dat je met volwassen gasten bezig bent. De jonge jongens zijn over het algemeen al vrij volwassen, omdat er al veel van je gevraagd wordt. Soms is het dan wel lekker om met je leeftijdsgenoten buiten het voetbal om te gaan.” 

Voorbeelden

Ook voor Proper gold dit toen hij als zeventienjarige debuteerde bij NEC. “Uiteindelijk is het allemaal leuk en aardig dat je jong bent, maar het is wel de bedoeling dat je levert. Ik denk dat je dat wel snel volwassen maakt in de zin van dat je het wel heel serieus neemt.” 

Aan voorbeelden geen gebrek in de carrière van Proper. Allereerst mocht hij op het veld staan met Edgar Barreto en een seizoen later kwam daar Schöne bij. Als jonge middenvelder kan je weinig extra’s wensen en kon hij bijleren van de allerbeste. “Heel veel mensen denken altijd dat het de dingen zijn die ze zeggen, wat je heel veel bijbrengt. Dat is deels zo, maar ik heb veel meer gehad aan hoe ze op het veld bewegen en de sport beleven. Daar heb ik heel veel van geleerd. Edgar en Lasse zijn op en top profs die jarenlang op topniveau hebben gepresteerd. Als je kijkt met welke intensiteit ze trainen en de maatstaf die ze neerleggen voor de rest van het team. Dat zijn dingen waar ik wel tegenop kan kijken.” 

Of Proper uiteindelijk net zo’n carrière gaat krijgen als Barreto en Schöne zal nog moeten blijken, maar zondag kan hij met NEC wel een stap zetten naar eeuwige Nijmeegse roem. Dat zou dan de eerste prijs zijn in een trofeeënkast die de middenvelder de komende jaren nog graag verder zou vullen. Wellicht dat de mogelijkheid op een Europees avontuur met zijn jeugdclub hem kan overtuigen er een extra jaar in Nijmegen aan vast te knopen. 

Foto’s Rob Koppers & Orange Pictures