Hij kwam met hoge verwachtingen naar Nederland. Lars Olden Larsen kon met BK Häcken spelen in de voorronde van de Champions League, maar koos voor een avontuur bij NEC. Ondanks een basisplaats aan het begin van het seizoen gaat het nog niet zoals hij zich van te voren had voorgesteld in Nederland. “Nu is het tijd om te laten zien wat ik kan doen.”

Op het trainingskamp in Spanje heeft de 25-jarige Noor het goed naar zijn zin. Hij ligt op de kamer met Bart van Rooij, met wie hij een goede band onderhoud. Het weer in het Zuid-Europese land kan de aan sneeuw gewende linksbuiten wel bekoren. “Het zijn twee goede dagen geweest tot nu toe. Ik geniet van de sfeer van het team in een andere omgeving. We hebben drie goede trainingen gedraaid, met morgen hopelijk een succesvol oefenduel erbij.” Deze werd met 2-0 gewonnen, mede dankzij een assist van Olden Larsen.

Afgelopen zomer streek de in Olso geboren aanvaller neer in Nijmegen. Technisch directeur Carlos Aalbers sprak over ‘een droom’ van de nieuwe aanwinst van NEC. “Lars wilde heel graag naar Nederland. Het was al van jongs af aan zijn droom om in de Eredivisie te spelen. Hij kon ook bij Häcken blijven en met die club de voorronde van de Champions League spelen, maar de kans om in Nederland te voetballen, wilde hij niet laten liggen.”

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Oranje voetbalshirt

Die droom kwam vroeger al tot stand, waarna zijn fascinatie met het Nederlandse voetbal en de Eredivisie begon. “Volgens mij was mijn eerste voetbalshirt ooit er eentje van het Nederlands elftal. Die had ik gekregen van mijn vader. Op school droeg ik het Oranjeshirt heel vaak en bijna altijd als we moesten voetballen. Op veel foto’s van de school die tijd had ik het ook aan. Ik droeg het totdat ik eruit groeide, maar ik heb het nog altijd thuis liggen.”

“Ik wilde sowieso altijd al heel graag in het buitenland voetballen. Dan dacht ik altijd aan Nederland. Goede spelers uit Noorwegen gaan niet gelijk naar de Premier League of La Liga. Vaak spelen ze dan eerst voor bijvoorbeeld AZ, FC Twente, PSV etc. Als ik spelers uit mijn land die stap zie maken, dan wil ik dat ook. Dat is een doel van mij.”

De stap is dus gemaakt, maar de droom is nog niet verwezenlijkt. “Het was erg cool om eindelijk een transfer te maken naar een zeer sterke competitie. Ik hoopte dat ik mezelf meer zou kunnen laten zien tot nu toe. Het is de laatste tijd best wel zwaar geweest voor mij, daar ga ik niet over liegen. Nu is het de tijd om te laten zien wat ik kan doen. Ik ben er meer klaar voor dan in het begin. Dat komt omdat ik de spelers beter ken en ook beter weet op welk niveau er gespeeld moet worden.”

“In Zweden is het ook een goed niveau. Daar deed ik het goed, maar ook toen had ik het in het begin lastig. Ik ben niet iemand met de ‘X-factor’, maar zodra ik in een ritme kom kan ik een heleboel laten zien. Nu is het dus afwachten wanneer ik de kans weer krijg. De eerste seizoenshelft was zwaar, maar ik ben blij dat we als team zijnde beter gaan spelen aan het einde.”

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Nieuwe omgeving

In Nederland kon hij gelukkig al snel settelen. “Het lijkt wel een beetje op Noorwegen. De mensen zijn netjes, maar wel wat directer dan de Noren. Desondanks is er diezelfde fijne stemming. Mensen komen netjes op je af, lachen naar je of zwaaien even. Het moeilijke is meer dat ik langer weg ben van mijn vriendin en mijn familie. Gelukkig hebben we nu net even vakantie gehad, waardoor mijn batterijen weer volledig opgeladen zijn voor de komende tijd”, zo vertelt Olden Larsen tijdens het trainingskamp.

Niet alleen in Spanje geniet de Noor van de omgeving. Dat doet hij ook in de Keizerstad. “Ik was niet per se verrast, maar Nijmegen is zo’n mooie stad. Ik kan daar echt van genieten.” Kort voor het einde van het jaar vroeg Olden Larsen zijn vriendin ten huwelijk, met succes. Toch zien ze elkaar de laatste tijd niet zoveel door de lange afstand tussen de twee. “Ik woon alleen ja”, schakelt Olden Larsen ineens naar het Nederlands. “Elke week oefen ik met mijn docent om de taal beter te spreken, ook een NEC-fan. Ik hou ervan om de taal onder de knie te krijgen. Niet alleen bij hem, maar ook binnen het team pik ik wat dingen op. Als je Magnus (Mattsson, red.) en Lasse (Schöne, red.) Nederlands hoort praten, dan vind ik het wel tof om het ook te kunnen.”

Goed in de groep

Binnen de selectie voelt Olden Larsen zich al helemaal thuis. Ondanks dat hij pas een halfjaar in het rood, groen en zwart speelt, kan hij goed met zijn teamgenoten. “Ik ben een persoon die vrij open is. Daarom hou ik ervan om met alle spelers te praten, de ervaren gasten, maar ook spelers van de onder 21. Bij sommige spelers ben ik wel wat vaker thuis geweest dan bij anderen. Bijvoorbeeld Mees Hoedemakers. Hij is natuurlijk ook een nieuwe speler bij NEC, dus we hebben elkaar een beetje geholpen met aanpassen. Verder is het gewoon een hele goede groep jongens.”

Verder deelt hij ook wat hobby’s met zijn collega’s bij NEC. “Ik hou ervan om boeken te lezen of wat spelers bij mij thuis uit te nodigen en eten voor hen te koken. Er zijn sowieso wel een paar spelers die goed met eten zijn. Dus ook daarin heb ik mijn tegenstanders. De laatste keer was Bart van Rooij over de vloer. Toen maakte ik pasta met champignons, gorgonzolasaus en wat vlees. Je moet maar aan hem vragen of hij het lekker vond”, lacht de Noor zijn tanden bloot.

Hoeveel hij ook van koken houdt, thuis in Noorwegen tijdens de feestdagen liet hij dat aan iemand anders. “Het kerstdiner wordt door mijn moeder gedaan. Ik hoop dat dat nog lang blijft, want ik hou van de Noorse tradities. Skiën en hiken horen daar bijvoorbeeld bij. Sommige spelers zouden graag met mij naar Oslo komen om dat te doen, dus dat is wel cool. Het gaat dan wel om langlaufen. Echt naar beneden skiën mogen wij natuurlijk niet en daar hou ik ook minder van.”

Reserverol

Waar de aanvaller ook niet van houdt is op de bank zitten. Ondanks dat hij best een zwaar halfjaar achter de rug heeft, blijft hij in zichzelf geloven. “Als je niet de start hebt die je wil, dan verlies je wat zelfvertrouwen. Misschien probeerde ik het wel te hard en moet ik meer genieten. Ik heb aan mezelf laten zien dat ik goed genoeg ben deze laatste twee maanden. Nu is het afwachten totdat ik weer de kans krijg om mij te laten zien. Het was een zwaar halfjaar, maar ik heb al weleens dit soort periodes meegemaakt in mijn leven. Het gaat er nu om dat ik geduld heb en hard blijf werken.” Geduld moet de Noor in de tweede seizoenshelft nog hebben. Tijdens de vier officiële duels die NEC in 2024 speelde, kwam Olden Larsen nog geen minuut in actie.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

“Ik kan nu zeggen dat als ik een ander persoon was geweest, dat ik misschien had opgegeven en weer in Noorwegen was gaan voetballen. Echt in mijn comfortzone. Maar zo ben ik niet. Ik wil als speler en als persoon groeien. Dat is ook hoe mijn carrière tot nu toe is geweest: in het begin heb ik het vaak wat lastiger, maar stap voor stap werk ik mij omhoog. Hopelijk valt mijn eerste goal snel, want dan komt de rest ook. Mijn ervaring in het eerdere deel van mijn carrière helpt mij nu elke dag. Als ik door blijf gaan, dan komen er mooiere dingen aan”, zo sluit Olden Larsen hoopvol af.

Foto’s: Orange Pictures, NEC Nijmegen en Rob Koppers