Het is een droom voor iedere voetballer: uitkomen voor je land op een groot toernooi. Daarvoor moet je wel eerst door de kwalificatie heenkomen. Hier zijn alle ogen gericht op het EK, In Azië is de aanloop naar het WK in 2026 al in volle gang. Na de loting voor de derde kwalificatieronde is voor twee NEC’ers duidelijk geworden dat ze hun teamgenoot treffen in de hoop het mondiale eindtoernooi te halen.

Japan en Indonesië zijn namelijk in dezelfde kwalificatiepoule ingedeeld. Dat betekent dat Koki Ogawa en Calvin Verdonk het tegen elkaar moeten opnemen voor een plekje op het WK voetbal van 2026, in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Om het wereldkampioenschap te bereiken moeten de landen ook afrekenen met Saudi-Arabië, China, Bahrein en Australië. Laatstgenoemd land ligt eigenlijk niet in Azië, maar door de geringe concurrentie op het eigen continent (Oceanië), doet Australië mee met de Aziatische kwalificatie.

Verdonk heeft zich pas recent bij de selectie van Indonesië gevoegd. De in Nederland geboren verdediger doorliep bijna alle Nederlandse jeugdelftallen, maar kwam nooit in de buurt van het grote Nederlands Elftal. Als verdediger van Indonesië timmert hij echter flink aan de weg. Het Aziatische land is totaal voetbalgek en is verliefd op de mandekker van NEC. Sinds hij voor Merah Putih uitkomt is zijn volgersaantal op Instagram door het dak gegaan. Verdonk heeft op het platform bijna een miljoen volgers, ruim vijf keer meer dan NEC. Op 11 juni debuteerde hij voor Indonesië in de met 2-0 gewonnen wedstrijd tegen de Filipijnen.

De kwalificatieopzet van de Aziatische bond AFC vergt wat uitleg. Om een plekje op het WK te bemachtigen moeten landen door minstens twee kwalificatierondes zien te komen. In de eerste ronde spelen de twintig landen met de laagste klassering op het continent een tweeluik tegen een ander land uit deze categorie. De tien winnaars hiervan stoten door naar de tweede ronde. Hier stromen de 26 hoogstgeplaatste landen in. De in totaal 36 deelnemende landen worden nu verdeeld in negen groepen van vier. De nummers een en twee van deze poules gaan vervolgens verder naar de derde ronde, waar we nu belandt zijn. Deze achttien overblijvers zijn verdeeld in drie groepen van zes, waarvan de nummers een en twee zich op mogen maken voor het WK. Het is dus mogelijk dat Ogawa en Verdonk zich allebei rechtstreeks plaatsen. De nummers drie en vier gaan nog weer een ronde verder, waarna mogelijk nóg een play-off volgt.

Foto: Orange Pictures