2021 zit er bijna op. Een mooi moment dus om terug te kijken op het afgelopen jaar. Een jaar waarin de supporters dan weer wel en dan weer niet naar De Goffert mochten, waarin het uitvak inzakte tijdens de Gelderse derby en waarin een verloren Deense zoon terugkeerde naar Nijmegen. Maar bovenal was het natuurlijk het promotiejaar. Het jaar van de prachtige avond in Breda, waar NEC transformeerde van middenmoter in de Keuken Kampioen Divisie naar een stabiele Eredivisieploeg.
Januari
NEC sloot het jaar 2020 dramatisch af met een verliespartij tegen TOP Oss (0-1). Net voor de jaarwisseling kregen de Nijmegenaren een klap te verwerken die ook in de eerste wedstrijd van 2021 nog voelbaar was. In de rust stonden de mannen van Rogier Meijer al met 3-0 achter tegen Telstar. Uiteindelijk eindigde het in 5-2 verloren in Velzen-zuid. Toch was januari een goede maand. Na het eerste duel bleef NEC ongeslagen. Het pakte in totaal tien van de vijftien punten met onder andere een knappe comeback tegen Excelsior (3-2 winst na 0-2 achter) en een doelpuntloos gelijkspel tegen koploper SC Cambuur. Daarnaast wonnen de Nijmegenaren knap van Eredivisionist Fortuna Sittard waardoor het de volgende ronde van de KNVB beker bereikte. In dit duel kreeg Mattijs Branderhorst de kans om zich te laten zien. Op dat moment was Norbert Alblas in de competitie nog altijd de eerste keuze in het doel. Een maand later werd Branderhorst de nieuwe eerste keuze onder de lat. Deze plek gaf hij niet meer af voor de rest van het jaar.
Februari
De maand februari was weer wat minder. In de KKD wisten de Nijmegenaren maar één van de vier wedstrijden te winnen en helaas werd de kwartfinale tegen VVV het eindstation in de beker. MVV en De Graafschap waren te sterk voor de Nijmeegse equipe, maar met een overwinning in Kerkrade werd de kortste maand van het jaar met drie punten afgesloten. Het belangrijkste nieuws van de maand februari kwam niet vanaf het veld, maar vanuit de bestuurskamer. Ted van Leeuwen werd aangesteld als technisch directeur. Hij werd daarmee verantwoordelijk voor de kwaliteit van de selectie en de transfers van de Nijmegenaren. Dat Fred Rutten bovendien als adviseur van de club aansloot, was een mooie opsteker in deze kille periode.
Maart
Maart werd een maand vol doelpunten. In vijf wedstrijden scoorde NEC vijftien keer, waarvan bijna de helft in de uitwedstrijd tegen Helmond Sport (0-7). De eerste vier wedstrijden pakten de Nijmegenaren de volle buit. Er stond echter nog één duel op het programma en wel tegen angstgegner TOP Oss. Voor de tweede keer in een korte tijd verloor de Nijmeegse equipe van de Brabanders (2-1). NEC sloot de maand dus af met een kater, zeker aangezien het met een man extra een 0-1 voorsprong weggaf.
April
In de lentemaand pakte NEC zeven van de vijftien punten en stond het eenzaam achter de top van de KKD. Bovendien zag Meijer zijn spelersgroep behoorlijk uitgedund raken, doordat sterkhouders als Rens van Eijden en Jordy Bruijn met blessures kampten. Met nog een aantal wedstrijden op de planning konden de Nijmegenaren zich al gaan voorbereiden op de play-offs. Dat verliep allesbehalve soepel en na een gelijkspel tegen Telstar en de verliespartijen tegen Almere City en Excelsior begon het intern ook behoorlijk te schuren. Meijer verweet zijn spelers een gebrek aan energie en wilskracht en bovenin werd ook de staf niet altijd geprezen. Gelukkig werd de maand afgesloten met een comeback tegen Jong AZ (3-2 na 0-2 achterstand) en een nipte 0-1 overwinning op de beloften van Ajax.
Mei
Het beeld kantelde wel wat, maar ironisch genoeg begon deze maand met een vrij kansloze verloren thuiswedstrijd tegen NAC Breda (0-2). Daarna was ook Go Ahead Eagles te sterk met 2-1, maar speelde NEC eindelijk naar behoren. De ploeg wist het reguliere seizoen op de valreep goed af te sluiten door in de laatste minuut de winnende te scoren tegen het onderaan geklasseerde FC Dordrecht (2-1). Met veel scepsis van de buitenwacht begon NEC aan de play-offs.
De eerste horde was Almere City. Zij waren in de reguliere competitie op een vierde plek geëindigd NEC eindigde op de zevende plek in de KKD. Na 22 minuten miste Jordy Bruijn een penalty, maar toch was het al 0-2 met de rust. Het duel eindigde in 0-4 en vooral Jonathan Okita liet een goede indruk achter. Toen was het hek van de dam. In de volgende ronde trof NEC verrassend genoeg niet De Graafschap, maar Roda JC. Dit gebeurde ook nog eens in een met 1.500 uitzinnige fans gevulde Goffert en de ban werd gelijk gebroken. Bart van Rooij knalde na zes minuten de bal al tegen de touwen. Ook deze wedstrijd werd overtuigend gewonnen (3-0).
NEC behaalde als nummer zeven van de Keuken Kampioen Divisie de finale in de strijd om promotie naar de Eredivisie. In die finale trof het NAC Breda net zoals eerder die maand. Wij hoeven niet te vertellen hoe deze wedstrijd afliep want elke NEC-supporter weet precies hoe dit is gegaan. Jonathan Okita schoot de Nijmegenaren naar de Eredivisie in wat vanuit rood-groen-zwart perspectief zonder twijfel de wedstrijd van het jaar is geweest. Het is 23 mei 2021. NEC wint met 1-2 van NAC en promoveert daarmee naar de Eredivisie!
Juni – juli
In de maanden tijdens de zomerstop ontstaat er een ware run op seizoenskaarten van NEC. In heel Nijmegen en omstreken is de promotie meegevierd en dat was terug te zien aan de rijen buiten het Goffertstadion. Daarnaast moest er in de zomer wel een selectie worden samengesteld die mee kan doen op het hoogste niveau in Nederland. Snel na de promotie werd Ilias Bronkhorst al gepresenteerd en later kwamen daar onder andere doelman Danny Vukovic, Ivan Marquez, Mikkel Duelund en Magnus Mattsson bij.
De grootste aanwinst was natuurlijk Lasse Schöne. De ervaren middenvelder was overbodig geworden bij SC Heerenveen en Ted van Leeuwen zag zijn kans schoon. Nadat Edgar Barreto een jaar eerder terug werd gehaald naar Nijmegen was het dit keer de beurt aan de Deense vrijetrappenspecialist. Maar er was ook een heuse aderlating: aanvoerder Rens van Eijden scheurde al na een paar dagen voorbereiding zijn kruisband af. Een blessure waar hij nog altijd van revaliderende is.
Augustus
De maand waar heel voetbalminnend Nederland naar uitkeek. Het EK was afgelopen en de Eredivisie stond op het punt van beginnen. NEC mocht het gelijk laten zien tegen landskampioen Ajax. Laten we maar zeggen dat deze wedstrijd nog bij de voorbereiding hoorde. De Nijmegenaren kregen alle hoeken van de ArenA te zien en de nodige Eredivisie-lessen werden uitgedeeld aan de onervaren Nijmeegse equipe. Het werd uiteindelijk 5-0. In de andere twee wedstrijden in augustus wist NEC de volle buit te pakken. PEC Zwolle werd eenvoudig aan de kant gezet in een kolkende Goffert (2-0) en een week later wist de ploeg van Meijer nipt te winnen op het kunstgras in Almelo (0-1). Ali Akman scoorde twee van deze drie doelpunten. De jonge Turkse spits veroverde daarmee gelijk de rood-groen-zwarte harten.
September
In september wist NEC in de eerste twee wedstrijden nog twee puntjes te pakken, maar eerlijkheid gebied te zeggen dat dit er meer hadden moeten zijn. Eerst werd er niet gescoord tegen een Willem II dat al snel met tien man kwam te staan. Een week later kwamen de Nijmegenaren niet verder dan een 1-1 gelijkspel op Het Kasteel tegen Sparta. In de overige wedstrijden deze maand was FC Utrecht zeer effectief in De Goffert (0-3) en werden we getrakteerd op een spektakelstuk in De Kuip. Helaas voor ons viel dit duel aan het einde de kant van Feyenoord op (5-3). Het uitvak in De Kuip liet regelmatig goed van zich horen en het lukte zelfs om het Legioen van de Rotterdammers af en toe het zwijgen op te leggen.
Oktober
Over het algemeen was dit een goede maand voor iedereen die NEC een warm hard toedraagt als je kijkt naar de resultaten op het veld. De volgende ronde van de KNVB beker werd bereikt en in de competitie werd er gewonnen van Fortuna Sittard, FC Twente en FC Groningen. Helaas zat er wel een doorn in het oog tussen. In de eigen Goffert werd de Gelderse derby met 0-1 verloren en tot overmaat van ramp kwamen daar de rellen buiten het stadion en het inzakken van het uitvak nog bij. NEC donderde in een tijdsbestek van amper 60 minuten keihard van de roze wolk af waar het sinds de promotie op dreef.
November
De een na laatste maand van het jaar was statistisch gezien niet de beste voor NEC. Er werd gelijkgespeeld tegen Heerenveen (1-1), een voorsprong tegen AZ werd in de laatste minuut weggegeven (1-1) en er werd verloren van SC Cambuur (2-3). In deze drie wedstrijden had er zeker meer ingezeten voor de Nijmegenaren. Ook werd begin deze maand duidelijk dat er fouten waren gemaakt bij de constructie van het stadion. Wat er in het uitvak gebeurde had dus ook ergens anders in De Goffert kunnen gebeuren. De fans moesten daarom nog even thuisblijven, maar daartoe had de overheid door oplopende coronacijfers ook alweer besloten. Vanaf het weekend van 20 november kwamen alle clubs in hetzelfde schuitje als de Nijmegenaren.
December
Als laatste de decembermaand. Op 5 december besloten zowel NEC en RKC elkaar op cadeaus te trakteren. Helaas gaf de Brabantste thuisploeg er maar eentje en gaf NEC wederom in de laatste minuten een punt uit handen (2-1). Vervolgens gebeurde hetzelfde tegen PSV. Magnus Mattsson schoot NEC op een vroege voorsprong, maar PSV draaide dit in de laatste tien minuten om (1-2). Voor de winterstop wist NEC zich gelukkig te herpakken. SC Cambuur werd in de beker als eerst aan de kant gezet (1-2), waarna de ploeg van Meijer haar uitwedstrijden tegen Go Ahead Eagles (0-2) en Willem II (0-1) winnend afsloot. Hierdoor sloot NEC het jaar af op een hele keurige negende plek in de Eredivisie. Wie had dat gedacht aan het begin van het jaar?
Hoe denk jij dat het komende jaar eruit gaat zien? Laat het ons hieronder of op de sociale media weten! Namens de redactie van ForzaNEC wensen wij jullie allen alvast een gezond en gelukkig nieuwjaar!
Foto’s: Rob Koppers en Orange Pictures
