Over een week is het zover. Dan kroont NEC zich na 32 wedstrijden tot kampioen van de Jupiler League. Uitgerekend tegen Sparta, de club die ons vorig seizoen het laatste zetje richting de afgrond gaf. Maar wie had toen gedacht dat we minder dan een jaar later al een kampioensfeest konden gaan vieren? Misschien is dit seizoen nog niet eens zo slecht voor de club. NEC vond de eigen identiteit terug en De Goffert juicht weer.
Opnieuw beginnen
11 mei 2014. Een zwarte dag in de geschiedenis van NEC. Laten we er niet te veel woorden aan vuil maken. Na de 1-0 nederlaag in Rotterdam stond het in De Goffert al snel 0-3 voor de Kasteelheren. Uiteindelijk werd het 1-3 en kwam er een einde aan twintig jaar eredivisievoetbal in Nijmegen. Iedereen verwerkte dan anders, maar binnen de club ging de knop al snel om. Anton Janssen vertrok en enkele weken later was ook technisch verantwoordelijke Edo Ophof weg. Op 3 juni werd Ruud Brood gepresenteerd als nieuwe trainer van NEC. De club gaf ook meteen aan dat Brood een jaar zou tekenen en dat die verbintenis bij promotie met een jaar zou worden verlengd.
Transfers
In de zomer werd ook afscheid genomen van een hoop spelers. Ook technisch gezien moest er opnieuw begonnen worden. Als eerste kwam Gregor Breinburg, de uiteindelijke regisseur op het middenveld, gevolgd door Tom Daemen en Sjoerd Ars. Pas later kwamen de andere belangrijke krachten Christian Santos, Anthony Limbombe en Marcel Appiah. Door ook de eredivisiewaardige spelers als Alireza Jahanbakhsh, Kevin Conboy en Rens van Eijden binnenboord te houden, kon er met vertrouwen worden begonnen aan het seizoen.
Speelronde 1-3: Overtuigend begin
NEC kende een prima start in de Jupiler League. FC Eindhoven werd in eigen huis met 3-1 verslagen door goals van nieuwkomers Ars en Daemen en publiekslieveling Jahanbakhsh. De toon is gezet. De week erna werd FC Volendam, weliswaar iets minder overtuigend, met 0-2 aan de kant gezet en was ook Fortuna Sittard slachtoffer van de Nijmeegse overwinningsdrang (5-1). Tussendoor werd Giovanni Gravenbeek vastgelegd als rechtsback voor de breedte. Op dinsdag 26 augustus ging het voor het eerst mis. In een troosteloze ambiance verloor NEC met 1-0 van Jong PSV door een late treffer van Aleksandar Boljevic. Even was er schrik in Nijmegen. Gingen we het dan toch moeilijk krijgen? Verder bleef men kalm. Dat bleek terecht.
1. Sparta 4-10
2. FC Volendam 4-9
3. NEC 4-9
4. VVV-Venlo 4-9
Speelronde 5-14: Weinig aan de hand
Na de verrassende nederlaag tegen Jong PSV kwam de Nijmeegse winstmachine weer op gang. De ploeg van Ruud Brood boekte zeven overwinningen op rij voordat er pas puntverlies werd geleden. Helmond Sport (1-4), RKC (1-0), FC Emmen (4-0) en De Graafschap (0-2) werden prooi van NEC. Niet altijd met overtuigend spel of een flitsende wedstrijd, maar de drie punten waren binnen. Daarna pakte NEC de eerste ‘prijs’ van het seizoen. Uit bij Almere City FC werd er met 1-2 gewonnen en zodoende namen de Nijmegenaren de eerste periodetitel mee naar huis.
In november morste NEC voor de tweede keer punten. Een 0-2 voorsprong op Het Kasteel tegen Sparta werd in de slotfase weggegeven. Goals van ex-NEC’er Youri Loen en Denis Mahmudov deden de Nijmegenaren de das om: 2-2. Balen, maar geen sprake van paniek. Maar twee weken na de thuisoverwinning op VVV-Venlo (2-1) ging het opnieuw mis. Uit bij Jong Ajax redde Rens van Eijden ternauwernood een puntje. Een slechte wedstrijd in een slechte ambiance. Of had NEC iets met beloftenteams?
1. NEC 14-35
2. Roda JC 14-34
3. FC Eindhoven 14-30
4. FC Volendam 14-29
Speelronde 15-19: Winterkampioen
Nee, geen beloftensyndroom, want een week later werd Jong FC Twente thuis met 5-1 opgerold. En misschien was je het na al die weken van ruime voorsprong wel vergeten, maar het is dit seizoen ook spannend geweest. Roda JC stond na veertien wedstrijden zoals hierboven te zien slechts één puntje achter NEC. Maar die marge werd al snel vergroot. In aanloop naar de winterstop werden Telstar (0-1) en Achilles’29 (6-2) verslagen, alvorens een ontmoeting met Roda JC op het programma stond. Ook dat bleek geen enkel probleem voor NEC, dat door een treffer van Limbombe met 0-1 won in Kerkrade. Na de 4-1 thuiszege op MVV kon NEC als koploper beginnen aan een welverdiende winterstop.
1. NEC 19-50
2. Roda JC 19-44
3. FC Eindhoven 19-40
4. FC Volendam 19-38
Speelronde 20: Afgestraft
Na een zonnig trainingskamp in Spanje werd NEC bij de hervatting van de competitie even lelijk te kijk gezet. Achtervolger FC Eindhoven won op eigen veld ruim van de ploeg van Ruud Brood: 3-0. En dat was zeker niet onterecht. NEC, dat wegens de Asia Cup zonder Jahanbakhsh speelde, was geen schim van zichzelf en het deed menig supporter afvragen wat de spelers in Spanje hadden uitgevoerd. Dat beeld werd echter meteen weer rechtgezet.
Speelronde 21-26: Het begin van een reeks
Met de nieuw aangetrokken Jasper Waalkens in de basis versloeg allereerst NEC RKC: 0-2. Toen kreeg de Nijmeegse equipe de smaak te pakken. In Waalwijk werd achteraf gezien een zegereeks gestart die nog niet ten einde is. Inmiddels telt de reeks elf wedstrijden. Na RKC werden Helmond Sport (3-1), Fortuna Sittard (0-3), Jong PSV (5-2), FC Emmen (2-3) en Achilles’29 (1-3) opzij geschoven. Er wachtte NEC nog een kleine test. Als Roda het nog enigszins spannend wilde maken, moesten de Limburgers op 27 februari winnen in Nijmegen.
1. NEC 26-68
2. Roda JC 26-54
3. FC Eindhoven 26-53
4. FC Volendam 26-47
Speelronde 27-31: Het binnenhalen van de titel
NEC – Roda JC, onder toeziend oog van een uitverkocht Goffertstadion. Even leek het alsof NEC al terug was in de eredivisie. Laten we het op een mooi voorproefje houden. De ploeg had weinig moeite met Roda. Na de 1-0 van Navarone Foor duurde het tot in de slotfase voordat Santos en opnieuw Foor voor 2-0 en 3-0 zorgden. De buit was binnen en de marge met Roda werd nog groter: zeventien punten. Dit kon niet meer misgaan.
Het duel met veruit het minste publiek werd gespeeld in Emmen. Niet tegen de plaatselijke FC, maar tegen de beloften van FC Twente, omdat het veld in de Grolsch Veste overbelast zou zijn. Slechts 208 mensen, van wie een groot deel meegereisde NEC-fans waren, kwamen op het duel af. Zij zagen NEC met 0-1 winnen. Geen sprankelende pot, maar wel drie punten, zoals vaker het verhaal dit seizoen.
Gelukkig volgden daarna sfeervollere wedstrijden in de eigen Goffert. Telstar kreeg als eerst met 2-0 klop. Daarna volgde misschien wel de beste, maar in ieder geval de wedstrijd met de meeste Nijmeegse treffers: NEC – Volendam. Door goals van Ars (2x), Jahanbakhsh, Limbombe, Foor, Waalkens en een eigen doelpunt van Volendam-keeper Theo Zwarthoed eindigde de wedstrijd in een verpletterende 7-0.
En dan nog de zege tegen MVV. Als FC Eindhoven niet van Sparta had gewonnen, had de schaal al in Maastricht meegenomen kunnen worden. NEC won met 1-4 in De Geusselt. Maar niemand treurde. Het lag immers niet in eigen hand. En veel fans willen liever thuis kampioen worden.
1. NEC 31-83
2. FC Eindhoven 31-62
3. Roda JC 31-58
4. FC Volendam 31-56
Speelronde 32: De cirkel rondmaken
Vrijdag gaat het wel gebeuren. De schaal komt en blijft in Nijmegen. NEC heeft nog wel een appeltje te schillen. Sparta schakelde NEC vorig seizoen uit in de nacompetitie en snoepte dit seizoen twee punten af door die 2-2 in de slotfase. En fans hebben natuurlijk niks tegen Sparta, maar het scenario is een mooie. Tegen de club waartegen het allemaal begon. Of verloste Sparta NEC uit haar lijden? Het is maar net hoe je het ziet.
En wie staat er dan aan het roer bij Sparta? Niemand minder dan Alex Pastoor, in Nijmegen welbekend. Voor zijn vertrek vorig seizoen ging het al bergafwaarts en het kwam ook niet meer goed. Lag het aan Pastoor? Misschien. Maar Anton Janssen kon er ook geen chocola van maken. Bij Sparta kende Pastoor een prima start en bleef de ploeg vijf duels ongeslagen. Daarna volgden vier nederlagen, een overwinning, een gelijkspel en de nederlaag bij FC Eindhoven. Sparta staat daardoor negende en moet nog hard werken om de play-offs te bereiken. Maar Alex, helaas voor jou blijven de punten vrijdag in Nijmegen!
Foto’s: Rob Koppers.
Beelden NEC – FC Volendam: SBS.