Vanwege de uitbraak van het coronavirus wordt er in Nederland niet gevoetbald. Voor ForzaNEC is het een mooie gelegenheid om de archieven in te duiken en te schrijven over memorabele wedstrijden, periodes en momenten. Vandaag blikken we terug op Hemelvaartsdag 2003, waar NEC dankzij Jarda Simr in de slotseconden van het seizoen Europees voetbal bewerkstelligde.
Dit was voor de Nijmegenaren voor het eerst sinds 20 jaar. Dit gebeurde ook nog eens op ‘eigen kracht’. In 1983, toen NEC voor het eerst Europees voetbal mocht spelen, gebeurde het nadat NEC de bekerfinale verloor van Ajax, wat zich al verzekerd had van Europees voetbal.
Rustige zomer
NEC kende een relatief rustige transferzomer van 2002. Spits Stefan Jansen, die met veel verwachtingen naar Nijmegen kwam maar uiteindelijk beperkt bleef tot twee goals, vertrok via de achterdeur naar TOP Oss. Oudgedienden Bart Latuheru, Richard Goulooze en Luuk Maes gingen hun carrière afbouwen in de amateurs en Marcel Koning vertrok naar NAC Breda. Ook reservedoelman Kevin Moeliker ging zijn heil ergens anders zoeken; de geboren Rotterdammer vertrok naar Helmond Sport. Serviër Dejan Govedarica kwam over van RKC Waalwijk en het kreeg middenvelder annex spits Youssouf Hersi op huurbasis van Ajax.
Eerste seizoenshelft
Het zag er in de winterstop niet naar uit dat NEC aan het einde van het seizoen op de vijfde plek zou gaan eindigen. De ploeg van trainer Johan Neeskens verloor in eigen huis met 2-4 van Roda JC en werd het weggespeeld door latere landskampioen PSV (0-5). Op bezoek bij uiteindelijke degradant Excelsior kwam NEC ook niet tot winnen. Echter, de laatste vier wedstrijden voor de winterstop bleven de Nijmegenaren ongeslagen, pakten acht punten, scoorden vijf keer en incasseerden geen enkele goal. De wedstrijd van het jaar, tegen Vitesse, werd in eigen huis winnend afgesloten met 2-0; goals kwamen van Gorgi Hristov en Peter Wisgerhof. NEC sloot de eerste seizoenshelft af met 23 punten
Tweede seizoenshelft
‘De 0’ zou Dennis Gentenaar behouden tot zondag 16 februari 2003. Na 644 minuten moest de Nijmegenaar in de gewonnen uitwedstrijd bij FC Twente weer eens vissen. Sjaak Polak was de boosdoener die met een vrije trap Gentenaar kansloos liet. Gentenaar pakte hiermee een clubrecord dat de doelman overnam van Harry Schellekens, die in 1976 620 speelminuten zijn doel schoon hield.
De mannen van Neeskens leken het steeds meer op de rit te hebben, want ook de eerste vijf wedstrijden na de winterstop bleven de Nijmegenaren zonder verlies. PSV maakte echter op 8 maart een einde aan deze ongeslagen reeks; het werd in Eindhoven nipt 2-1, door goals van Mateja Kezman en Mark van Bommel. Voor NEC was het Resit Schuurman die tussendoor de gelijkmaker op het scorebord zette.
Het geloof voor de vijfde plek kwam rond begin mei. Roda JC, dat lang op de vierde plek stond, achter PSV, Ajax en Feyenoord, begon punten te verspelen terwijl NEC en vooral NAC die punten wel pakten. NAC won bijvoorbeeld de laatste vijf wedstrijden voor de laatste speelronde en maakte zo een opmars naar de zevende plek.