Rogier Meijer stond na afloop van de 1-2 zege op SC Cambuur met een grote glimlach de pers te woord. Exact drie jaar na zijn aanstelling als trainer van NEC zette hij een enorme stap richting de doelstelling: handhaving lijkt nu toch wel écht zeker. “Vooraf hou je misschien geen rekening met deze situatie, maar nu we er staan gaan we er alles aan doen het te behalen”, doelt Meijer op de strijd om de play-offs.

De zege zag Meijer niet helemaal meer aankomen. “Op basis van het voetbal was het vandaag ondermaats. We waren slordig aan de bal en lieten enorme ruimtes vallen. Maar”, wil Meijer een kanttekening plaatsen. “Na het inbrengen van Mikkel Duelund en Javier Vet kregen we meer controle en ruimtes om de 1-2 te maken. Dan is het hopen dat de bal een keer goedvalt.” Jonathan Okita, Magnus Mattsson en Elayis Tavsan hadden een lastige middag.

“Dan moet het ook komen vanuit een van de wissels. Ze hebben allebei veel loopvermogen en zijn balvast. Dan kun je optimaal profiteren van de ruimtes.” Dat Vet een bal van zo’n afstand tegen de touwen kan jagen, wist Meijer niet. Maar verrast is de coach ook niet. “Vet twijfelt nooit. Als hij op de training een bal voor zijn voeten ziet vallen, haalt hij gewoon uit.” Vet was met zijn treffer voor de zoveelste keer belangrijk voor de Nijmegenaren. “Hij is de ideale twaalfde man. En dat is niet leuk om te horen voor een voetballer, maar het is wel het geval.”

Nu handhaving wel definitief bereikt lijkt, richt NEC haar pijlen op plek acht. Die plek geeft dit seizoen recht voor play-offs om Europees voetbal. Met nog wedstrijden tegen FC Twente, Ajax, FC Utrecht en PSV wordt dat knap lastig. “Maar ik denk wel dat er wat minder druk op die duels zit en dat kan in ons voordeel werken. Voor een club als Groningen is die achtste plek eerder een moetje dan voor ons. En ook zij moeten maar zien de nodige punten nog te pakken.” NEC staat nu één punt achter FC Groningen.

Bij NEC ontbrak Bart van Rooij net als Dirk Proper vanwege ziekte. Ilias Bronkhorst mocht daarom als rechtsback starten en dat deed hij voor het eerst in de Eredivisie. “Ik vind dat hij het goed heeft ingevuld. Zeker aanvallend levert hij een goede bijdrage aan het elftal. Dat zag je ook bij de 0-1 van Okita.” Bronkhorst had het ook een paar keer lastig achterin met de rappe Issa Kallon. “Zeker omdat hij kort voor rust geel kreeg hebben we dat nog wel even benoemd. Maar de tweede helft heeft hij ook dat keurig gedaan: de complimenten zijn voor hem.”