Met nog vijf wedstrijden te gaan deze Eredivisie-jaargang lijkt het degradatiespook De Goffert dan toch te zijn genaderd. Van de laatste tien duels verloren de Nijmegenaren er liefst negen. Alleen tegen Heracles Almelo werd tussentijds gewonnen. Houdt Hyballa NEC rechtstreeks in de Eredivisie, wordt het nacompetitievoetbal of volstrekt het dodelijkste scenario zich voor de club en degradeert de rood-groen-zwarte brigade direct naar de Jupiler League? De wedstrijd tegen Ajax zal deels uitsluitsel bieden en staat onder leiding van Bas Nijhuis en begint om 19.45 uur.

Ongenaakbaar versus kansloos
NEC neemt het zaterdagavond om 19.45 uur in de eigen Goffert op tegen een ongenaakbaar Ajax. De Amsterdammers zijn al dertien duels op rij ongeslagen en verloren voor het laatst op 11 december op bezoek bij FC Twente (1-0). Het nieuwe jaar 2017 pakt vooralsnog beduidend beter uit voor de hoofdstedelingen. Vorige week werd de altijd beladen Klassieker met 2-1 gewonnen van koploper Feyenoord en ook in de doordeweekse speelronde wisten de rood-witten met 4-1 af te rekenen met AZ. NEC kan dus haar borst natmaken. Hoewel Ajax in bloedvorm verkeerd, heeft het de laatste twee uitwedstrijden niet weten te winnen. Zowel op bezoek bij Excelsior als bij FC Groningen werd met 1-1 gelijkgespeeld. Liggen er dan toch nog kansen voor de Nijmegenaren?

NEC verkeert in een ogenschijnlijke zware crisis. De Nijmegenaren verloren liefst negen van de laatste tien wedstrijden. Normaliter is zo’n reeks niet genoeg om rechtstreeks in de Eredivisie te blijven, maar doordat de concurrenten omstebeurt stuivertje wisselen, bivakkeert NEC nog altijd boven de streep. Al zij het nipt. De voorsprong op nummer zestien Roda JC is maar twee punten. Met het doordeweekse verlies op bezoek bij FC Groningen hebben de Nijmegenaren dit seizoen al vijftien duels verloren. Een kansloze missie lijkt gaande voor NEC. Met duels in het vooruitzicht tegen Ajax, FC Twente, Excelsior, AZ en sc Heerenveen is het vijf voor twaalf voor de rood-groen-zwarten en wordt het billenknijpen tot de laatste speeldag.

Steunpilaren
Ajax kent in aanloop met NEC de nodige kopzorgen. Aanvoerder Davy Klaassen viel woensdag halverwege de wedstrijden met een blessure uit en ook oogappeltje Kasper Dolberg ontbrak tegen de Alkmaarders. Of het duo meereist naar Nijmegen is voor trainer Peter Bosz nog een vraagteken. “De zwelling was vandaag al een stuk dunner bij Davy (Klaassen red.), maar nog niet goed genoeg om te kunnen trainen. We moeten kijken hoe het herstel zich ontwikkelt.” Ook bij spits Kasper Dolberg vreest de oefenmeester voor het ergste. “Kasper (Dolberg red.) heeft vandaag voor het eerst weer een gedeelte met de groep meegetraind, het is afwachten hoe de reactie is”, luidt de reactie van Bosz. Zo lijkt Ajax in aanloop met de cruciale fase van het seizoen twee belangrijke steunpilaren te moeten missen. Of dit de Amsterdammers zal gaan opbreken tegen NEC lijkt uitgesloten. Zowel Dolberg als Klaassen ontbraken in de wervelende eerste en tweede helft van Ajax waarin het AZ met 4-1 over de knie legde.

Geen vastigheden en automatismen
Peter Hyballa staat bekend om zijn welbekende en uitbundige speeches voor, na en op het veld, maar de Duitse oefenmeester staat ook bekend om zijn wispelturigheid. De geboren Rotterdammer wisselt vaak van formatie en opstelling. Zo startte tegen FC Groningen Andre Fomitschow als linksbuiten en begon Taiwo Awoniyi in de punt van de aanval. Jay-Roy Grot werd op de bank gehouden en ook Arnaut Groeneveld moesten vanaf de zijkant toekijken. Tegen Vitesse stonden Grot en Groeneveld nog in de basis en had Awoniyi nog geen minuut aan de derby geroken. Het tekent de onmacht van een trainer die er alles aan doet om zijn elftal in de Eredivisie te houden. Maar is het wel het juiste medicijn? Zijn vastigheden en automatismen geen beter middel? Een ploeg dat nu enkel voetbal op toeval heeft juist automatismen nodig richting het einde van de rit. Wojciech Golla keert na zijn schorsing waarschijnlijk weer terug in de basis. Of dit ten koste gaat van Frank Sturing is onduidelijk. Misschien start Hyballa tegen Ajax opnieuw met vijf verdedigers, een viermans middenveld en een aanvalsleider. Bij NEC ontbreekt zaterdag in ieder geval Robin Buwalda. De mandekker is wel weer fit genoeg om mee te trainen, maar de wedstrijd komt te vroeg. Of Michael Heinloth weer bij de selectie zal zitten is een vraagteken.

Historie NEC – Ajax
Laatste vijf thuiswedstrijden met de Amsterdammers:

NEC – Ajax 0-2
NEC – Ajax 0-3
NEC – Ajax 1-6
NEC – Ajax 0-3
NEC – Ajax 1-2

De resultaten uit het verleden bieden weinig goeds voor aanstaande zaterdag, maar de Nijmegenaren presteren tegen Ajax in de ArenA gek genoeg beter dan in de eigen Goffert. Van de laatste drie wedstrijden werden er twee met 2-2 gelijkgespeeld en een verloren.

Twaalfde man
Hoewel het op dit moment huilen met de pet op is bij NEC, moeten we er met z’n allen in blijven geloven. Ook in de betere tijden, denk aan overwinningen tegen sc Heerenveen, Heracles Almelo, ADO Den Haag en Willem II stonden we er ook als twaalfde man. Laat dit in de cruciale fase van het seizoen ook blijken wanneer het minder gaat met de club. Ga zaterdag met z’n allen 95 minuten lang achter NEC staan en doe er alles aan om het de Amsterdammers zo moeilijk mogelijk te maken. Een twaalfde man kan veel doen met een ploeg… Come on NEC!