Door de nederlaag tegen Go Ahead Eagles in de play-offs om Europees voetbal eindigde een prachtig seizoen van NEC in mineur. De bekerwinst, vijfde plaats én plaatsing voor de Conference League werden allen nét niet bereikt, waardoor de ploeg van Rogier Meijer uiteindelijk zonder beloning staat. Maar wie terugkijkt naar het begin van het seizoen, mag zeker heel trots zijn op rood-groen-zwart. ForzaNEC neemt je nog één laatste keer mee door seizoen 2023/24 van NEC.
Want wát een jaar is het geweest voor NEC. Een jaar vol extreme pieken en een aantal enorm diepe dalen. Van een horrorstart, naar een magische Mattsson, het noodlot dat Bas Dost overviel en een spectaculaire zegetocht in de beker. Al met al is voetbaljaar 2023/24 er eentje voor Nijmegen om nooit te vergeten. Dit seizoen gebeurde er misschien wel te veel om allemaal op een rijtje te houden, daarom doen wij het voor je.
Waardeloze start
Het seizoen van NEC begint verschrikkelijk. De clubleiding geeft aan dat het niet is gelukt om tegenstanders van formaat te regelen om oefenwedstrijden tegen te spelen. Hierdoor moet Meijer zijn mannen klaarstomen tegen veelal amateurs en teams uit weinigzeggende competities. Deze matige voorbereiding leidt ertoe dat NEC niet fit aan de start van het Eredivisieseizoen begint. De Nijmegenaren hebben een relatief eenvoudig schema in de eerste speelrondes, maar weten vanwege de conditionele problemen hier niet van te profiteren. Spelers vallen bij bosjes neer met kramp en kunnen niet op tegen de competitiegenoten. Excelsior neemt de punten in de eerste speelronde mee naar Rotterdam en ook promovendus Heracles is te sterk voor NEC.
De slechte seizoensstart valt helemaal verkeerd bij de Nijmeegse aanhang. Een deel van de supporters besluit al na de verloren wedstrijd tegen Heracles (in speelronde twee) de bus op te wachten om verhaal te halen bij Meijer. Een groot deel van de supporters is eensgezind: de trainer moet wegwezen.
Redding nabij
Het was code rood in de Keizerstad. Er moest een kanteling komen in het sentiment rondom de club. Die kanteling kwam er ook na het aantrekken van Bas Dost. De boomlange gekende doelpuntenmaker tekende een week voor het sluiten van de transfermarkt voor één jaar in Nijmegen. Hij wordt gezien als dé man die NEC moet gaan redden. Prompt wint de ploeg drie dagen later met duidelijke cijfers van RKC, waarmee de Nijmegenaren afscheid nemen van de laatste plaats. Na een paar wiebelige wedstrijden, waarin NEC vaak een overwinning uit handen geeft óf zelf pas in de slotfase langszij komt, vindt de ploeg zich op ongeveer dezelfde plek terug als in de voorgaande twee seizoenen, ergens in het midden van de ranglijst. Degradatiezorgen kunnen voorlopig de kast in.
Net als NEC de stijgende lijn te pakken lijkt te hebben, slaat het noodlot toe. Dost, die een fantastische tandem begon te vormen met Magnus Mattsson, gaat in de slotfase van AZ-NEC naar de grond. De spits heeft last van een ontstoken hartspier en later zal blijken dat zijn seizoen erop zit. Het voorval dompelt Nijmegen in diepe rouw, maar Dost is gelukkig naar omstandigheden in goede doen en gaat hij in zijn eentje een hersteltraject aan. Hiermee raakt NEC wel één van de belangrijkste spelers kwijt en neemt Koki Ogawa de positie van spits weer in.
Tekst gaat verder onder de afbeelding
Magische Mattsson
De treurige gebeurtenis rondom Dost lijkt iets verandert te hebben in Meijers elftal. Na het restant van de wedstrijd tegen AZ uit te hebben gespeeld wint NEC drie keer op rij en plaatst het zich voor de achtste finale van de beker. De grote man in het team is Mattsson. De Deense speler werd gedurende zijn eerste twee jaar in dienst van NEC meer dan eens als ‘niet goed genoeg’ bestempeld, maar snoert alle criticasters dit seizoen de mond. Mattsson vervult zijn nieuwe rol als ‘nummer tien’ met verve en wisselt briljante loopacties af met waanzinnige doelpunten.
Helaas is dit plezier voor de Nijmeegse fans maar van korte duur. FC Kopenhagen heeft zijn oog laten vallen op de smaakmaker van NEC. Als de Deense topclub met een bod van ongeveer vijf miljoen euro komt, kan de technische leiding van NEC simpelweg niet weigeren. Mattsson verlaat NEC in de winterstop en laat daarmee een enorm gat achter in de selectie.
Tekst gaat verder onder de video.
De opmars
NEC begint uitstekend in 2024. De mannen van Meijer, op dit moment nog met Mattsson in de gelederen, stelen een punt in De Kuip en plaatsen zich ten koste van Go Ahead Eagles voor de kwartfinale van de beker. Na een overwinning op FC Twente, de toenmalige en uiteindelijke nummer drie op de ranglijst, wekt NEC interesse door heel het land. Inmiddels is technisch directeur Carlos Aalbers in de zoektocht naar een waardig vervanger voor Mattsson uitgekomen bij Tjaronn Chery. De al 35-jarige Chery komt voor een halfjaar over van Maccabi Haifa. Al tijdens zijn eerste optreden voor NEC maakt de nieuwe aanvallende middenvelder indruk met een doelpunt na een enorme sprint. Het is het startschot voor een waanzinnig tweede halfjaar van NEC.
Tussen medio januari en medio maart verliest de Nijmeegse ploeg geen enkele wedstrijd en klimt zo op naar plek zes. Door het gekwakkel van recordkampioen Ajax blijft NEC zelfs in de race voor plek vijf, die uiteindelijk toegang geeft voor een plekje in de voorronde van de Europa League. De NEC-gekte bereikt een absoluut kookpunt in het begin van de lente. Aanstaand landskampioen PSV komt op bezoek in De Goffert. De formatie van Peter Bosz verloor geen wedstrijd in het huidige Eredivisieseizoen en plaatste zich zelfs voor de knock-outfase van de Champions League. PSV komt na twintig minuten op fortuinlijke wijze voor, maar Lasse Schöne schiet NEC langszij vanaf de penaltystip. In de tweede helft weten de Eindhovenaren niet waar ze het moeten zoeken en alle spelers in het rood en groen lijken vleugels te hebben gekregen. Uiteindelijk verslaat NEC de koploper met liefst 3-1. Alle ogen in Nijmegen zijn echter al gericht op een andere wedstrijd: de bekerfinale tegen Feyenoord.
Tekst gaat verder onder de video.
De droom
Onder aanvoering van het publiek, dat het nummer ‘Dans je de hele nacht met mij‘ heeft omarmd als lijflied voor de bekercampagne, verslaat NEC achtereenvolgens Roda JC, GVVV, Go Ahead Eagles, ADO Den Haag en SC Cambuur en plaatst zich zo voor het eerst sinds 2000 voor de bekerfinale. In aanloop naar die finale wint NEC ook voor het eerst sinds 2016 van aartsrivaal Vitesse. Invaller Sontje Hansen ontpopt zich tot grote held van NEC door twee keer het net te vinden, waarvan een op prachtige wijze.
Tekst gaat verder onder de afbeelding.
Heel de stad viert feest na de gewonnen derby, maar dat feest verbleekt bij de dag van de bekerfinale. Heel de stad loopt uit voor misschien wel de grootste wedstrijd van de eeuw voor NEC. Liefst 17.500 uitzinnige fans reizen af naar Rotterdam, in de hoop hun ploeg de eerste hoofdprijs ooit te zien pakken.
Tekst gaat verder onder de video.
Helaas mocht het niet zo zijn. NEC speelt een erg sterke eerste helft en lijkt het zelfs op voorsprong te komen via Chery. Aangever Ogawa heeft echter net iets te lang nodig om de bal bij zijn ploeggenoot te krijgen, waardoor Chery buitenspel staat. Uiteindelijk scoort Igor Paixão de enige tellende treffer en gaan de Nijmegenaren met lege handen naar huis. De droom van de eerste officiële hoofdprijs in de clubgeschiedenis te pakken, is uiteengespat.
Mineur
Na de finale lijkt de tank leeg te zijn. NEC verliest van AZ en Feyenoord en kan de vijfde plaats wel vergeten. De ploeg van Meijer moet zich gaan focussen op de play-offs, de laatste kans om Europees voetbal veilig te stellen. Omdat de Nijmegenaren na het geweldige seizoen, waarin het puntenrecord wordt geëvenaard en het doelpuntenrecord aan diggelen wordt geschoten, als zesde zijn geëindigd, heeft NEC het recht om thuis te spelen tijdens de play-offs. Het vertrouwen is groot in Nijmegen, maar het absolute doemscenario ontvouwt zich. Trainer Meijer loopt een schorsing op in de laatste wedstrijd van het seizoen en mag zijn team niet leiden tegen Go Ahead. Zonder de trainer en sterkhouders Van Rooij en Sandler speelt NEC een buitengewoon zwakke wedstrijd, waarin het uiteindelijk met 1-2 verliest van de Devenentenaren.
Zo komt een historisch NEC-seizoen ten einde. Zonder beloning, zonder iets tastbaars, maar met talloze herinneringen aan een fantastisch jaar. Het publiek is vermaakt, er is veel gewonnen, NEC heeft indruk gemaakt in heel het land, maar op het moment suprême greep de ploeg van Meijer telkens mis. Achja, er moet in Nijmegen iets zijn om over te nuilen.
Foto’s: Orange Pictures
