Met Thomas Beekman en Joep van der Sluijs heeft NEC twee man in huis die de veelbesproken tienpositie kunnen vervullen. Het tweetal traint voor het eerst mee met de selectie en mag dat meteen op de uitstekende Spaanse velden doen. "Het bevalt goed. Er zijn zoveel jonge jongens hier, ik ben goed opgevangen", vertelt Joep van der Sluijs.

We spreken het tweetal na afloop van de tweede oefensessie in Spanje. De jongens zaten in team bont en blauw en mochten nog wat sprints trekken, omdat ze allebei hun meerdere moesten erkennen in team wit. Beekman kwam afgelopen zomer over van Vitesse. “Ik kom ook uit Arnhem en heb lang bij Vitesse in de jeugd gespeeld. Daar zag ik geen kans om door te breken en al snel kwam NEC op mijn pad.” Hij heeft geen seconde spijt gehad van zijn overstap. “Ik ben hier heel goed opgevangen."

Hij kreeg ook geen rare reacties van vrienden en familie. "Al had me dat weinig uitgemaakt. Ik maak deze keuze voor mezelf." Bij de beloften draait de 19-jarige middenvelder een uitstekend seizoen, dat hij bekroonde met de topscorerstitel van de eerste seizoenshelft. "Ik had me dit ook voorgenomen: ik wilde meteen presteren bij Jong, om de stap naar het eerste elftal zo snel mogelijk te kunnen maken. Ik ben dan ook erg blij om hier op trainingskamp te zijn en mezelf te laten zien. Komend half jaar wil ik proberen bij de selectie te blijven en steeds meer minuten te maken in het eerste.” 

Beekman in actie tijdens de training van vrijdag.

Medio december hoorde Beekman dat hij mee mocht op trainingskamp. Dat was voor Van der Sluijs wel anders. Van der Sluijs, een jaar jonger dan Beekman en speler van de O19-1, kreeg op oudjaarsavond een belletje van de club dat hij zich 36 uur later mocht melden op de club om vervolgens mee naar Spanje te vliegen, aangezien Randy Wolters het trainingskamp wegens een spierblessure moest laten schieten. "Toen heb ik het ’s avonds maar wat rustiger aan gedaan. Het is een geweldige kans."

In eerste instantie kreeg Van der Sluijs, in tegenstelling tot teamgenoten Dirk Proper en Syb van Ottele geen belletje. "Ik had er stiekem al wel op gehoopt. Ik wist dat ik er dicht tegen aan zat." En dat is knap, gezien de route die de Drutenaar de laatste jaren heeft afgelegd. In de zomer van 2018 stond hij op het punt om te beginnen bij DIO ’30 1. "Ik zou op 16-jarige leeftijd de stap van de A naar het eerste gaan maken, toen NEC weer terugkwam."

Terugkwam, aangezien hij al drie keer eerder ‘gescout’ was. "Toen viel ik steeds af. Uiteindelijk is het alsnog gelukt." Van der Sluijs startte in de O19-2, maar al snel werd hij door trainer Rogier Meijer naar de O19-1 gehaald. Tegenwoordig speelt hij daar nog steeds, nu onder Mark Otten. Van der Sluijs speelt bij voorkeur op tien, maar kan ook uit de voeten op de vleugel. "Ik ben graag aan de bal, zet een speler alleen voor de keeper. Ik hou van aanvallend voetbal en pik ook mijn goaltjes mee."

Voor Van der Sluijs is het een hele vertrouwde omgeving. "Ik heb vorig jaar al gewerkt met Rogier Meijer en Francois Gesthuizen, maar er zitten ook een heleboel (oud-)ploeggenoten bij. Musaba, Sellouf, Proper, ga zo maar door. Beekman en Van der Sluijs slapen bij elkaar op de kamer en dan mag een potje FIFA niet ontbreken. Van der Sluijs is de beste, al zegt hij het zelf… Al kiest Beekman vanavond voor iets anders. "We gaan gezellig een kaartje leggen, gewoon op de kamer."