Net als vorig seizoen hoopt Excelsior op een flitsende start van de competitie. Toentertijd wisten de Rotterdammers de eerste twee competitieduels, 0-2 bij SC Cambuur en 3-1 tegen Vitesse, namelijk om te zetten in winst. Het leidde uiteindelijk tot lijfsbehoud voor de vooraf als degradatiekandidaat bestempelde ploeg.
Mede door de snel opgebouwde buffer ten opzichte van de concurrenten wist Excelsior zich dus toch te handhaven. Door de succesvolle start viel er na de eerste twee speelrondes heel voorzichtig zelfs even het woord ‘verrassing’ en werd Europees voetbal door de Rotterdammers aangehaald. Deze ambitieuze dromen verdwenen echter al snel als sneeuw voor de zon en de ploeg uit Kralingen bevond zich nagenoeg de gehele competitie in het rechterrijtje. Met name tegen het einde van het seizoen was het zelfs vaak stuivertje wisselen met uiteindelijke degradant FC Emmen om de veilige 15e en onveilige 16e plek. Uiteindelijk trok Excelsior dus aan het langste eind en werd er een nieuw seizoen Eredivisie veiliggesteld.
Selectiewijzigingen
Nieuw seizoen, nieuwe kansen dus. En dat in de Eredivisie, een niveau waar men bij Excelsior maar al te blij mee is. Al was het maar om nog enigszins in het spoor van grote broers Feyenoord en Sparta Rotterdam te blijven en zo meerdere Rotterdamse derby’s te kunnen spelen. Een van die grote broers, Feyenoord, heeft Excelsior overigens ook voorzien van twee nieuwe selectiespelers voor komend seizoen. Zo verhuurt de huidig landskampioen middenvelder Lennard Hartjes en verdediger Mimeirhel Benita aan de buurman. Daarnaast nam Excelsior ook de vorig jaar van Ajax gehuurde verdediger Kik Pierie definitief over van de Amsterdammers, werd verdediger Arthur Zagré voor nog een jaar gehuurd van AS Monaco en werd aanvaller Derensili Sanches Fernandes overgenomen van FC Utrecht. Verder valt op dat Excelsior liefst drie spelers uit de Zweedse competitie wist over te nemen: verdediger Casper Widell (Helsingborgs) en aanvallers Richie Omorowa (IF Brommapojkarna) en Oscar Uddenäs (BK Häcken) wisten hun weg richting het Kralingse Bos te vinden.
De selectie van Excelsior herbergt overigens een oud-NEC’er en tevens heeft Excelsior een oud-NEC’er in de technische staf. Zo staan keeper Norbert Alblas, tussen 2018 en 2021 doelman van NEC, en voormalig verdediger en huidig assistent-trainer Michel Breuer (NEC’er in 2012 en 2013) onder contract in Rotterdam.
Naast de genoemde aanwinsten vertrokken er ook liefst tien spelers, waarvan vier basisspelers. Vooral het wegvallen van AZ-huurlingen Kenzo Goudmijn en Peer Koopmeiners, smaakmaker Marouan Azarkan (naar FC Utrecht) en aanvaller Reda Kharchouch (Al-Bukiryah, Saoedi-Arabië) zal zich doen voelen bij de Rotterdammers. Verder trokken ook Luuk Admiraal, Michael Chacón, Joshua Eijgenraam, Maxime Awoudja, Nathan Markelo en Vicente Besuijen de deur van het Van Donge & De Roo Stadion achter zich dicht.
Voorbereiding
Of deze selectiewijzigingen de ploeg zullen versterken valt gezien de wisselvallige voorbereiding nog te bezien. De Kralingers verloren namelijk van FC Luzern (3-1), NAC Breda (2-0) en Heracles Almelo (2-1). Hier tegenover stond een gelijkspel tegen Jong Shakhtar Donetsk (1-1) en een winstpartij tegen het op het tweede Belgische niveau acterende Zulte Waregem (0-1).
Nu wacht daar dus de ontmoeting met NEC. Trainer Marinus Dijkhuizen blijkt tegenover het clubkanaal van de Rotterdammers goed geïnformeerd over de tegenstander van zondag. ”Als ik de verhalen zo hoor is NEC ook nog niet helemaal op orde, maar dat is bijna geen een ploeg. Iedereen is nog aan het zoeken,” begint de oefenmeester over de Nijmeegse selectie. ”Ik heb wel drie wedstrijden van NEC gezien. Ze hebben alles gewonnen in de voorbereiding. Wel tegen mindere tegenstanders, dus ze zijn niet zo super goed getest. Daarnaast hebben ze wat wisselingen. Tannane is bijvoorbeeld weg. Maar wel staan er met Cillessen en Schöne natuurlijk kwalitatief sterke spelers. Ook met Nuytinck erbij, hoewel het wel zoeken is achterin voor NEC,” gaat de oefenmeester verder. Daarnaast toont de trainer zich ook goed voorbereid op de vermoedelijke basiself van NEC voor het duel van zondag. ”Voor NEC is het een aderlating dat Proper niet speelt, want dat is een goede voetballer. Wel hebben ze voorin een nieuwe Japanse spits lopen die afgelopen week (tegen Venezia FC, red.) een mooie goal maakte. We weten dus wat we kunnen verwachten zondag.”
Extra alert
Tot slot reflecteert de 51-jarige oefenmeester op het belang van een goede seizoenstart, zoals afgelopen jaar het geval was. ”Het is belangrijk om snel de eerste overwinning te boeken. Dat is vorig jaar gebleken. Toen wonnen we de eerste twee duels en heb je gelijk een voorsprong. Dat geeft vertrouwen aan je ploeg. In die zin is het programma redelijk pittig met eerst NEC en daarna Ajax. We moeten dus extra alert zijn.”
Dat alert aan de competitiestart beginnen zal overigens gebeuren zonder de geblesseerde verdedigers Pierie en Nathan Tjoe-A-On. Daarnaast is ook het meespelen van Benita nog twijfelachtig. Een uitgedunde achterhoede dus, maar ook dat maakt Dijkhuizen niet ongerust. ”We hebben al regelmatig gespeeld in de samenstelling waarin we zondag gaan spelen, dus in die zin valt het mee met puzzelen. We weten ook dat we niet de beste ploeg uit de Eredivisie hebben, dus we moeten een goed plan hebben en goed voorbereid zijn. In dat opzicht is het prima dat we in elke prognose als 18e worden gezet. Met lage verwachtingen zal het eerder meevallen,” sluit de oefenmeester als underdog af.
Vermoedelijke opstelling Excelsior: Van Gassel; Horemans, El Yaakoubi, Seymor, Nieuwpoort, Zagré; Baas, Hartjes; Lamprou, Agrafiotis, Driouech
Foto’s: Rob Koppers