Meteen oogstte Erik Falkenburg lof in Nijmegen. Enkele dagen voor het verstrijken van de transferdeadline werd hij, samen met spits Ruud Boymans, gehuurd van AZ en een kleine week later debuteerde hij met een ijzersterk optreden tegen Vitesse. Een weekeinde later floreerde de voormalig jeugdinternational van Oranje ook in Utrecht en was zijn eerste treffer in het shirt van NEC al gemaakt. In de vijf competitieduels die daarop volgden, kwam Falkenburg echter minder in het stuk voor. ForzaNEC.nl ging in gesprek met de aanvallende middenvelder en vond onder meer uit waarom hij in zijn laatste wedstrijden niet kon imponeren.
De opmaat
Nog geen zeven dagen nadat Falkenburg zijn krabbel zette onder een halfjarig huurcontract bij NEC, voelde de Leidenaar zich op zijn plek in Nijmegen. De begaafde middenvelder kwam op 3 februari in de titanenstrijd met Vitesse binnen de lijnen alsof hij al jaren het shirt van NEC had gedragen. “Het begon natuurlijk heel goed met Vitesse thuis. Het ging goed en Ruud scoorde meteen. Dat was heel mooi. Vervolgens stond ik tegen FC Utrecht in de basis en wonnen we met 0-3. Voor mij echt een heerlijk begin.”
De geboren Leidenaar startte zijn voetballoopbaan op zijn vijfde bij de amateurvereniging VV Oegstgeest, samen met zijn twee jaar oudere broer. “We kwamen samen in een team terecht en toen is het allemaal begonnen.” Een paar jaar later speelde hij bij de Leidse voetbalvereniging UVS en rond de eeuwwisseling kwam Falkenburg terecht bij de jeugdopleiding van Sparta Rotterdam. “Ik heb ongeveer negen jaar bij Sparta gezeten. Daar heb ik een heel goede tijd gehad.” Naast de voetbalacademie studeerde Falkenburg op het gymnasium. ”Het was best zwaar. Maar ze hadden bij Sparta  lokalen ingericht, dus je kon tussen de trainingen door leren. Het is echt een geweldige opleiding.”

Veel van zijn toenmalige ploeggenoten hebben het ook tot het betaalde voetbal geschopt. “Met Kevin Strootman heb ik nog af en toe contact. Ook Edouard Duplan en Nick Viergever spreek ik nog steeds. Voordat ik naar NEC vertrok, heb ik tien jaar samen met Viergever gevoetbald.” Falkenburg volgt de Kasteelclub nog steeds, die goede papieren heeft om te promoveren naar de Eredivisie. “Ik ga binnenkort weer eens naar Sparta. Ze zijn op 1 april 125 jaar geworden en hebben alle oud-spelers uitgenodigd om naar een wedstrijd te komen kijken.”
Taken
Na de komst van Falkenburg excelleerde NEC met twee overtuigende overwinningen, maar inmiddels is de euforiestemming alweer een tijdje verdwenen. Vijf van de afgelopen zes wedstrijden gingen verloren. “Het begon met de nederlaag tegen VVV. Daarna werd het allemaal wat minder. Hoe dat komt, is moeilijk aan te geven. Vanaf dat moment zijn we als team in een moeilijke fase terechtgekomen. Dan loopt het allemaal wat stroever. Het is onbegrijpelijk, want alles ging goed en het hele team draaide lekker.”
Falkenburg deelt mee in de malaise. “Daar ben ik het mee eens”, erkent de 24-jarige middenvelder. “Ik ben in de laatste wedstrijden steeds meer aan het denken geslagen. Ik was teveel in gedachten bezig met mijn taken. En dat is het verschil met mijn eerste wedstrijden bij NEC. In het begin bij NEC had ik daar geen last van. Ik was nieuw en ging weer lekker voetballen. Als ik gewoon verdedigend mijn taken uitvoer, maar in balbezit een meer vrije rol heb, ga ik beter voetballen.”
“Dit wil niet zeggen dat ik veel meer opdrachten heb gekregen van Alex Pastoor, maar dat kan ineens zo voelen”, vervolgt Falkenburg zijn relaas. “Voor mij werkt het meer als ik iets vrijer in mijn hoofd ben. Ik heb vorige week ook een goed gesprek met Pastoor gehad. Daar kon ik uit merken dat hij mij begreep. Het is duidelijk dat hij ook van mij wil dat ik  die vrijere rol neem. Het moet natuurlijk niet zo zijn dat ik de bal bij de linksback ga ophalen, maar ik moet wel mijn eigen weg zoeken.”

Invallersrol in Alkmaar
Falkenburg tekende in 2010 een vierjarig contract bij AZ, maar tot een succesverhaal kwam het niet. Afgelopen zomer kreeg Falkenburg nog wel een basisplek bij AZ en zijn start was veelbelovend. “In de eerste wedstrijden scoorde ik direct, dus dan loopt het. Daarna kreeg ik, net als nu bij NEC,samen met het team te maken met een terugval en raakte ik uit de basis. De vrije rol die Pastoor mij in de eerste wedstrijden bij NEC gaf, voel ik me goed in. Bij AZ kreeg ik die vrijheid niet. Dan moet dat vrije, beetje frivole eruit. Dat soms speelse plezier waarvoor ik ben gaan voetballen…”
Het had weinig gescheeld of Falkenburg was al het hele seizoen selectielid van NEC. “Pastoor had me in de zomervakantie gebeld en toen gaf hij aan dat hij mij er graag bij wilde hebben.” Falkenburg, die in 2010 een invitatie kreeg voor de EK-kwalificatieduels van Jong Oranje en meteen trefzeker was, kreeg op dat moment echter weer speeltijd bij AZ en maakte een doelpunt tegen Roda JC. “Dan ga je je ook even wat lekkerder voelen. Toen heb ik uiteindelijk besloten om langer bij AZ te blijven.”
Bij AZ speelde Falkenburg een tijdje op de spitspositie. Naar eigen zeggen is hij geen type spits. “Nee, meer een tien. Ik had een beetje de pech dat Adam Maher op die positie speelde. Hij deed het gewoon prima.” Moeite met zijn rol als invaller in Alkmaar had Falkenburg wel. “Maar op zich, ik kon er niet veel tegenin brengen”, stelt hij. “Maher deed het natuurlijk gewoon hartstikke goed. Dat hij de voorkeur kreeg kon ik begrijpen. Ik heb wel kansen gehad bij AZ, maar het werkte gewoon niet.  Ik kreeg niet echt het vertrouwen van de trainer en zonder vertrouwen kan je niet goed voetballen.”
Toekomst
Een scheiding met AZ is niet onwaarschijnlijk. “Ik ga in de zomer verder kijken”, vertelt Falkenburg. “Ze willen me verkopen en ik wil ook wel.” NEC behoort tot de mogelijkheden van de middenvelder. “Ja, NEC is een optie. Ik heb het prima naar mijn zin hier en ik denk dat ik hier goed pas.” Hij vergelijkt de Nijmeegse Eredivisionist met zijn oude club Sparta. “NEC komt net als Sparta uit een volksbuurt en het is ook een traditieclub. Het ademt voetbal hier, net als bij Sparta. Het zijn gewoon mooie clubs.”
“In principe zou ik wel in Nederland willen blijven, maar je weet nooit wat er ineens komt.  Ik moet eerst eens zorgen dat ik weer op het oude niveau kom.” Op de lange termijn hoopt Falkenburg ooit buiten de grenzen te spelen. “Ik zou toch wel graag het avontuur aan willen gaan. Maar dit is natuurlijk afhankelijk van hoe goed ik presteer in de komende tijd. Spanje of Italië is een droom, maar ik moet het eerst maar eens in Nederland afdwingen.”

Wederzien
Aanstaande zondag wordt Falkenburg herenigd met  AZ. De ploeg van Gertjan Verbeek komt op bezoek in het Goffertstadion. “Daar kijk ik wel naar uit. Ik verwacht sowieso dat we gaan winnen en daar ga ik in ieder geval zelf alles aan doen. Ik vind dat we hier in eigen huis weer eens goed voetbal moeten laten zien. De afgelopen thuiswedstrijden zijn natuurlijk niet geweldig geweest.” Falkenburg voorspelt een aantrekkelijke wedstrijd. “Het is geen tegenstander die zich ingraaft, dus dat moet een leuke wedstrijd worden. Zelf wil ik uit deze mindere fase komen en laten zien dat ik heel blij ben hier te zijn. Dat gevoel wil ik gewoon uitstralen.”
‘Chillen met Ruud’
Op dit moment is Falkenburg woonachtig in Nijmegen, waar hij het naar zijn zin heeft. “Het is een leuke stad en lijkt ook een beetje op mijn geboortestad Leiden. Een oude stad, met een leuk centrum. Dus wat dat betreft voelt het vertrouwd hier.” Veel vrije tijd heeft Falkenburg niet, die veel van die tijd besteedt aan zijn vriendin. “Mijn grootste hobby is mijn vriendin natuurlijk. Ze woont in Amsterdam en ik probeer haar regelmatig te zien. Dus daar heb ik het wel druk mee.” Regelmatig gaat hij op bezoek bij zijn kompaan Ruud Boymans, die hij bij AZ leerde kennen. “Ruud woont op de Waalkade en ik chill graag bij hem.” De centrumspits werd op hetzelfde moment door AZ uitgeleend aan NEC. “Dat was natuurlijk prettig. Maar toen ik van Sparta naar AZ ging kwam ik ook samen met Viergever, dus ik ben het wat dat betreft niet anders gewend”, lacht de middenvelder.
Het Eredivisieseizoen nadert zijn climax; NEC neemt het dit seizoen nog op tegen respectievelijk AZ, NAC Breda, PEC Zwolle, FC Twente, PSV en RKC Waalwijk. “Ik kan de supporters beloven dat ik in ieder geval elke wedstrijd mijn stinkende best doe”, bezweert Falkenburg. “Dat heb ik altijd al gedaan, al krijgen sommige supporters, als het minder loopt, misschien het idee dat dit niet zo is. Ik hoop dat we uit de positie komen waar we nu zitten. Dat we tot ontplooiing komen en weer mooi voetbal spelen. En natuurlijk heel veel winnen.”