Lange tijd was het niet zeker of Souffian El Karouani ook komend seizoen in De Goffert zou spelen. Zijn aflopende jeugdcontract werd niet verlengd en net als zovelen leek ook El Karouani gratis de deur uit te lopen. Begin deze maand tekende El Karouani dan toch zijn eerste profcontract. Nu is hij voorlopig de enige linksback in de selectie.
 
De afgelopen maanden twijfelde hij er niet over dat hij ook dit seizoen bij NEC zou spelen. "De gesprekken liepen gewoon door en ik was ervan overtuigd dat het goed zou komen." Met een grote glimlach staat El Karouani ons te woord. Het plezier straalde er ook tijdens de training vanaf. Toch is de Bosschenaar hier niet alleen om te genieten. Sterker nog, hij heeft zichzelf een scherp doel gesteld waar hij alles voor opzij zet: "Ik wil dit seizoen de vaste linksback van NEC worden."

Dat El Karouani zich nu richt op de plek links achterin had hij een aantal jaren geleden niet verwacht. "Ik kwam als middenvelder drie jaar geleden naar de academie van NEC. Maar toen ik in de onder 19 speelde en een keer mee mocht met Jong NEC kwam Ron de Groot naar me toe. Hij had niemand voor linksback en toen ben ik er gaan spelen. Puur toeval, hoewel de trainer natuurlijk weet wat mijn kwaliteiten zijn." 

Vooral aanvallend kan El Karouani veel brengen. Vorig seizoen stond Bas Kuipers linksback. Een prima back die nooit door de ondergrens zakte, maar aanvallend toch vaak te weinig bracht. Aan de aanvallende kwaliteiten van El Karouani zal op basis van de laatste training voor de korte vakantie in elk geval niemand twijfelen. Zijn voorzetten kwamen vaak goed aan en ook in het positiespel was de verdediger positief aanwezig.  "De trainers weten dat ik verdedigend mijn mannetje sta en dat ik vooral ook aanvallend veel kan brengen. Ik kijk ook veel voetbal op tv en dan richt ik me op de linksback. Geen samenvattingen, maar 90 minuten lang. En dan let ik op de linksback. Wat is zijn positie? Hoe reageert hij? Heel leerzaam."

Meijer
Dat er nu één hoofdtrainer voor de groep staat, is voor El Karouani geen bijzondere verandering. Wel ziet hij dat de trainingen anders ingevuld worden en hij voelt zich hier prettig bij. "Ik denk dat de trainingen onder Rogier Meijer wat intensiever zijn dan vorig seizoen. Ook doen we nu vrijwel alles met de bal. In elk geval veel meer dan voorheen."  We zagen ook op de laatste training voor de mini break een gretige groep. Veel kort werk, veel gecreëerde man-meer-situaties. Ook werd er getraind op omschakelen en afwerken. Tijdens het afwerken vonden de voorzetten van El Karouani vaak middenvelder Anouar el Azzouzi, die vanuit Jong NEC meetraint. Pas net 19 geworden en sinds vorig seizoen spelend in Nijmegen. Alles wat hij raakte, was goed. Het laat zien dat het, zeker ook gezien de verlengingen met Proper en Van Rooij, met jonge spelers binnen NEC wel goed zit. 

Ambitie
Over het komende seizoen is El Karouani resoluut. "De doelstelling van de club is duidelijk, we willen met NEC zo snel mogelijk terug naar de Eredivisie. We hebben een mooie groep spelers en ik denk dat het een mooi jaar kan worden.  Mijn persoonlijke doelstelling is daarnaast om de vaste linksback van NEC te worden. Het is een mooie positie waarin ik mijn aanvallende kwaliteiten kan tonen. Ik denk dat ik weer een stap verder ben dan vorig seizoen. Ik moet het nu laten zien."

Vakantie
Vanaf 15 juli tot 26 juli heeft de selectie vrijaf. El Karouani zit echter niet stil, integendeel. "We hebben een schema meegekregen, maar ik ga ook naar een personal trainer in Utrecht. Zeven keer in negen dagen keihard trainen zodat ik er vanaf 26 juli weer helemaal sta. Klaar om te knallen."

Foto’s: Rob Koppers