Robin Buwalda zit op een dood spoor bij NEC. De 24-jarige verdediger begon goed aan zijn periode in Nijmegen, maar zag het daarna alleen maar bergafwaarts gaan. “Ik had er meer van verwacht en ook meer van gehoopt", vertelt Buwalda in het spelershotel. We spraken de verdediger over de ‘harde kern’, zijn aflopende contract en zijn periode bij Go Ahead Eagles. "Ik heb gespeeld, maar daar was dan ook alles mee gezegd."

Buwalda kwam in de zomer van 2016 over van VVV-Venlo. Hij begon zijn periode bij NEC onder Peter Hyballa. “Het was veelbelovend. Ik kwam uit de Jupiler League en speelde met regelmaat. We stonden een tijdje in het linkerrijtje. Het draaide gewoon prima.” Uiteindelijk stopte de teller op achttien wedstrijden voor Buwalda en degradeerde hij met NEC naar het tweede niveau. “Na de zomer was Hyballa weg en is er veel gebeurd. Ook rondom mij. Je ziet wat voor effecten dat heeft. De club en ik staan er beiden niet goed voor.”

NEC was een stap hogerop voor Buwalda, maar nu ziet alles er anders uit. “De harde kern van het huidige VVV, wat nu achtste staat in de Eredivisie, zijn allemaal oud teamgenoten van mij. Daar hebben ze een heel stabiele selectie en dan kun je ook echt ergens naartoe werken. Ze doen het nu gewoon hartstikke goed. Ik had er dolgraag bijgezeten, maar je weet nooit hoe het voetbal loopt.”

Bij NEC is er geen harde kern. Elk jaar weer verandert er een heleboel rondom de club. “Je hebt geen houvast. Zelf zoek je je eigen weg daarin en wil je voor de club zoveel mogelijk je best doen. Meer dan ben je best kun je niet doen. Ik blijf positief, ik blijf hard werken. En de keuzes vallen dan voor mij persoonlijk ongelukkig uit.”

Een jaar geleden vertrok Buwalda naar Go Ahead Eagles. De club kende, evenals NEC tot dusver, een absoluut rampseizoen. De Deventenaren eindigden op de 17e plek. “Ik heb die keuze destijds gemaakt ook mede in verband met mijn blessure. Ik had een scheur in mijn meniscus opgelopen in de wedstrijd tegen RKC. In Deventer wilde ik gaan spelen en fit worden voor het huidige seizoen, om dan mijn kans te grijpen. Ik heb daar mijn wedstrijden gespeeld, maar meer dan dat is het niet geweest. Het was geen pretje. Nu doen ze het hartstikke goed en hebben ze het allemaal goed op de rails. Ik had gehoopt dat dat hier bij NEC ook het geval zou zijn.”

Volgens Buwalda moet er hard gewerkt worden om daar verandering in te brengen. “We zijn nu bezig met onze speelstijl. We willen elkaar blind aan kunnen voelen. Daarnaast willen we wat scherper zijn, meer eisen van elkaar. We werken toe naar vastigheid. Dat ontbrak, mede door blessures en schorsingen, in de eerste seizoenshelft. Daardoor heb je nooit een team dat aan elkaar kan wennen. Dat is, zeker in de huidige situatie, heel belangrijk.”

Ziet de verdediger door de tegenvallende resultaten ook een kans voor zichzelf weggelegd? “Eerlijk gezegd zie ik voor mezelf hier niet meer veel kansen, omdat ik gewoon niet de eerste of tweede keuze ben. Dat weet ook iedereen, dat kan ik ook uitspreken. Ik heb het met de trainer besproken en ik kan ermee leven. Natuurlijk probeer ik alsnog dat plekje te krijgen, maar ik weet gewoon dat het niet zo mag zijn. Ik krijg nog steeds wel wat kansen”, doelt Buwalda op zijn zeven wedstrijden dit seizoen. Vier basisplekken en drie invalbeurten is het resultaat. “De trainer ziet me af en toe nog wel staan.”

Volgens Wilco van Schaik heeft de gehele selectie het vertrouwen uitgesproken in de technische staf, voorafgaand aan de winterstop. Buwalda verklaart. “Zij hebben er altijd voor ons gestaan op de momenten dat wij het moeilijk hadden. Ze hebben er alles aan gedaan om het beter te krijgen. Natuurlijk zijn er wat fouten in gemaakt, maar die zijn we nu aan het verbeteren. Wij staan achter de trainer. We willen en moeten dit met deze groep gaan oplossen. Ik denk niet dat het aan de trainer ligt.”

Er zijn geen doelstellingen naar elkaar uitgesproken. “We willen iedere wedstrijd gaan winnen. We willen dominant worden, zodat we bijvoorbeeld snel met 2-0 voorkomen en dan de wedstrijden goed uit kunnen spelen. Met deze selectie mag je nooit zo vaak in de problemen komen. Maar deze competitie moet je niet onderschatten. Ze kunnen allemaal echt wel wat. Daarbij is NEC nog steeds de te kloppen ploeg. Ex-Eredivisie, grote namen, groot stadion, alles erbij. Daarom is het altijd lastig voetballen.”

Het contract van Buwalda loopt komende zomer af. De verdediger staat wel open voor een eventuele verlenging. “Dat is aan de club. Tot dusver heeft de club nog geen groen licht gegeven.” Een vertrek in de huidige transferperiode sluit de verdediger ook niet uit. Maar niets moet. “Het ligt eraan wat voor optie er komt. Het is heel moeilijk om nu een goede stap te kunnen maken. Ik wil hier niet weg omdat ik het niet naar mijn zin heb, maar als ik ergens aan spelen toe kan komen, sta ik er wel voor open. Maar ik ga er hier nu echt niet met de pet naar gooien. Zo zit ik niet elkaar, anders was ik in de zomer wel weggegaan”, besluit Buwalda.

Lees ook: Van Duin houdt hoop: "Ervan overtuigd dat we het kunnen"