Mattijs Branderhorst gaat NEC na 4,5 jaar verlaten. De tweede doelman kreeg een aanbod van NEC om zijn contract te verlengen, maar kiest vooralsnog voor een transfervrij vertrek uit Nijmegen. Branderhorst (29) wisselde periodes als eerste en tweede keeper af. De geboren Tielenaar kwam uiteindelijk tot meer dan honderd optredens voor de Nijmegenaren. Met Branderhorst in de gelederen klom NEC uit een diep dal.

Branderhorst kwam in januari 2019 naar Nijmegen. NEC was kort daarvoor letterlijk begraven door haar achterban met een doodskist voor het stadion. Er werd in datzelfde stadion met 1-5 verloren van TOP Oss, mede door een waar keepersdebacle. Onder leiding van Jack de Gier had NEC in de eerste seizoenshelft vier keepers versleten. Gino Coutinho stopte na twee wedstrijden met profvoetbal, waarna Norbert Alblas na enkele optredens zijn kruisband afscheurde. De uit nood aangetrokken Oscar Zelenika verving voor vier wedstrijden Marco van Duin, maar raakte vervolgens geblesseerd op de training na een botsing met een oefenpop.

Huurbasis

Terwijl NEC – mede door het keepersprobleem – in de winterstop op plek elf van de Keuken Kampioen Divisie stond, werden Jordy Bruijn en dus ook Branderhorst aangetrokken. De toen 25-jarige Tielenaar kwam op huurbasis over van Willem II. Met Branderhorst kwam NEC in iets rustiger vaarwater terecht. De play-offs werden behaald, maar in de 1e ronde ging het al mis tegen RKC Waalwijk (3-2).

Bij Willem II was Timon Wellenreuther de onbetwiste nummer 1 en dus koos Branderhorst in de zomer voor een langer verblijf in Nijmegen. Hij tekende een tweejarig contract. In het seizoen 2019-2020 keepte Branderhorst alles, maar werd het seizoen abrupt afgebroken toen het coronavirus uitbrak. Toen de Keuken Kampioen Divisie in augustus hervat werd, was Branderhorst zijn plek als eerste doelman kwijtgeraakt aan Alblas.

Eredivisie

Alblas maakte geen onuitwisbare indruk en dat zou hem later in het seizoen ook de kop kosten. Na een 1-2 nederlaag medio februari in eigen huis tegen De Graafschap greep Rogier Meijer in en gaf hij Branderhorst zijn basisplek terug. Branderhorst zou het vertrouwen van de oefenmeester vervolgens terugbetalen. De doelman promoveerde met NEC via de nacompetitie naar de Eredivisie en kreeg van technisch directeur Ted van Leeuwen een nieuw contract. Ook de concurrentiestrijd met ervaren rot Danny Vukovic won hij vervolgens.

In de Eredivisie groeide Branderhorst bij NEC uit tot publiekslieveling. Hij kon zelfs rekenen op een eigen liedje. Toen NEC afgelopen zomer de kans kreeg om Jasper Cillessen terug naar Nijmegen te halen, twijfelde de club geen moment. Dat kon Branderhorst na enkele dagen relativeren ook als geen ander begrijpen. Hij stelde zich het hele seizoen uiterst professioneel op en mede daardoor mocht Branderhorst het Nijmeegse doel in de KNVB Beker verdedigen. In de knotsgekke achtste finale tegen Feyenoord (4-4, Feyenoord w.n.s.) speelde Branderhorst zich in de kijker en zette hij een record neer: nooit eerder stopte een keeper in het betaald voetbal zoveel doelpogingen als Branderhorst die woensdagavond.

Met dat gegeven op zak en een transfervrije status lijkt het aannemelijk dat Branderhorst de clubs deze zomer voor het uitkiezen heeft. Dat Branderhorst überhaupt een aanbod van NEC tot zich nam, in de wetenschap dat Cillessen nog minimaal twee seizoenen vastligt, zegt veel over zijn mentaliteit. De mentaliteit zoals men die zo graag in Nijmegen ziet.

Zondag wordt er na afloop van NEC – AZ afscheid genomen van Branderhorst en acht andere NEC’ers.

Foto’s: Orange Pictures | Rob Koppers