Gábor Babos werkte onlangs zijn vijfhonderdste competitiewedstrijd af in zijn loopbaan. De doelman van NEC, die sinds 2005 op de loonlijst staat bij de Nijmegenaren, luisterde het jubileum circa twee weken geleden op met een zege op aartsrivaal Vitesse, dat zo voor het eerst in 33 jaar een thuisduel verloor van haar buurman (0-1).

Het had echter niet veel gescheeld of Babos zou de historische zege op de Arnhemmers nooit gevierd kunnen hebben met een Cubaanse sigaar tussen zijn lippen. Vorig seizoen raakte de 36-jarige Hongaar zijn plaats tussen de palen immers kwijt aan jeugdexponent Jasper Cillessen, waardoor een vertrek lonkte. ”De directie van NEC had al aangegeven: als er een club voor je komt, mag je transfervrij vertrekken, ondanks je tot 2012 doorlopende contract”, vertelt de routinier donderdag aan De Volkskrant.

Plotseling had Swansea City zich echter gemeld voor Cillessen, die veel indruk had gemaakt gedurende de jaargang. De talentvolle Groesbeker koos uiteindelijk niet voor een transfer naar Wales, maar verkaste naar Ajax. ”Carlos Aalbers belde me: kan ik op je rekenen als Jasper vertrekt?”, haalt Babos terug. Een opgelopen hernia vorig jaar was er mede verantwoordelijk voor dat de in Sopron geboren doelwachter zijn basisplaats verloor. ”Toen heb ik me de vraag gesteld: wil je nog iets bereiken? Die vraag kon ik heel duidelijk beantwoorden. Ja, ik ben nog lang niet klaar. Ik kom nog één keer terug.”

Als de veertien jaar jongere Cillessen niet was vertrokken, had de kans bestaan dat Babos zijn biezen had gepakt. ‘’Ik vond en vind mezelf te fit om nu al te settelen voor een plek als tweede keuze achter een jong talent, dus dan was ik waarschijnlijk vertrokken”, geeft de NEC-aanvoerder aan. ”Al had ik dan sowieso in Nederland willen blijven, want ik ben hier al twaalf jaar. Dit voelt als thuis.”

Babos vertegenwoordigde in de Eredivisie eerder de clubkleuren van NAC Breda en Feyenoord. Bij de Parel van het Zuiden dwong hij met goed spel uiteindelijk een transfer af naar De Kuip, maar in Rotterdam-Zuid zou de sluitpost het niet maken. Babos koos er niet voor Nederland te ontvluchten. ”Ik wilde ze in dezelfde competitie laten zien dat ik wel degelijk wat in mijn mars had. Dat had niets met wraak te maken, wel met sportieve revanche. Zo van: ik kan het echt wel als je me vertrouwen geeft.”

Babos vertrok naar NEC en is in De Goffert uitgegroeid tot publiekslieveling. Zijn contract loop deze zomer af, maar het valt niet uit te sluiten dat hij langer het doel van de Gelderse club zal verdedigen. ”We zullen er wel uitkomen, NEC en ik. Ik zet in op twee jaar. Maar als het een contract voor één jaar wordt, is dat ook goed.”