Rens van Eijden stopt na dit seizoen met voetballen. De clubicoon vocht zich de afgelopen maanden terug van een kruisbandblessure, maar maakte dan toch de keuze om na dit seizoen de schoenen aan de wilgen te hangen. Het typeert Van Eijden dat hij zelf de keuze maakt om te stoppen. ForzaNEC sprak o.a. met Carlos Aalbers, voor wie het nieuws niet onverwachts kwam, maar ook met Bram Nuytinck, die daar het tegenovergestelde over zei. “Ik heb hem meteen een berichtje gestuurd: we gaan in de zomer even wat drinken samen.”
Het is 1 juli 2009 wanneer Rens van Eijden gepresenteerd wordt bij NEC. De 21-jarige verdediger kwam, na een seizoen uitgeleend te zijn geweest aan Willem II, over van PSV. Toenmalig technisch directeur Carlos Aalbers zag direct genoeg kwaliteiten. “Het was een jonge talentvolle speler, die net niet kon aanhaken bij PSV. Hij had een goede inspeelpass, was een fysiek sterke jongen en had een goede mentaliteit. Dat zijn kwaliteiten die goed bij NEC passen en dat is ook wel gebleken. Door die instelling wist ik ook wel dat hij in de jaren die nog moesten komen, ook nog stappen zou gaan zetten. Het is natuurlijk niet het grootste natuurtalent, maar dit soort spelers hebben bepaalde kwaliteiten, een instelling, en die gaan daardoor jaar in jaar uit met vijf procent groeien.”
In de eerste jaren had Van Eijden het niet altijd gemakkelijk en moest hij soms vechten om een basisplaats. “Het was een jonge speler, die als aankoop wordt gehaald. In het begin ging het misschien niet hoe hij het zelf helemaal had verwacht, maar dat heeft tijd nodig. Door de jaren heen heeft zich dat gestabiliseerd en dan zie je wat hij kan”, aldus Aalbers. Dat Van Eijden uiteindelijk 281 wedstrijden voor de club zou gaan spelen, had ook Aalbers niet verwacht. “De voetballerij is enorm veranderd. Een speler is twee à drie jaar bij een club en gaat dan door naar de volgende, dus daarmee is Rens wel een uitzondering in het huidige voetbal.”
De toenmalig technisch directeur heeft nog wel eens contact met Rens en heeft hem ook wat tips gegeven. “Ik was de krant aan het lezen toen ik het zag dat hij ging stoppen. Het zal, Rens kennende, een weloverwogen beslissing zijn. Vorig jaar hebben we al een een keer een bakje koffie gedaan samen en toen vroeg hij al advies over invulling van zijn werkleven na zijn voetbalcarrière. Daarna kwam die knieblessure, dus ik was niet helemaal verrast toen ik dit hoorde. Hij was zich toen al aan het oriënteren en gaf aan dat hij graag in de voetballerij wilden blijven. Wat dat precies is, zal hij zelf moeten uitvinden.”
Rens is gepassioneerd met een groot verantwoordelijkheidsgevoel
De echte kentering in de carrière van Van Eijden kwam in het seizoen 2011/2012 met het aanstellen van trainer Alex Pastoor, die zijn volledige vertrouwen uitsprak in de Brabander. “Ik kijk altijd naar iemands potentie in vergelijking met wat een speler op dat moment kan presteren. Als potentie en instelling groot zijn, komen de prestaties vanzelf. Dat zag ik bij Rens”, aldus Pastoor. Dat was een hele andere mening dan de trainer voor hem. Wiljan Vloet zag het niet zitten in de Brabander en Van Eijden speelde in het laatste seizoen onder leiding van Vloet ook amper. Dat was het seizoen 2010/2011 en daarin speelde hij veertien wedstrijden, waarvan hij in slechts vier wedstrijden de volle negentig minuten maakte.
Volgens Pastoor was Van Eijden toen wel een ander persoon, dan de leider die hij nu is. “Ik zou Rens niet direct als leider typeren, maar wel een professional die door zijn attitude een voorbeeld is voor andere spelers. Een geweldige kerel die nu aan jonge talenten het vak kan leren.” Ondanks dat Pastoor hem niet als een echte leider zag, besloot de trainer Van Eijden wel aan het begin van het seizoen 2013/2014 aanvoerder te maken. Dit aanvoerderschap wisselde Van Eijden, na het ontslag van Pastoor, af met Ryan Koolwijk. Na de degradatie die volgde bleef hij en mocht hij als aanvoerder de kampioensschaal omhoog houden.
Pastoor ziet in Van Eijden zeker een trainer. “Met Rens kon je als trainer altijd zeer goed over voetbal, in alle facetten, praten. In dat opzicht kan ik me goed voorstellen dat hij trainer wordt. Ik heb hem leren kennen als iemand die open staat voor inzichten van anderen en breed geïnteresseerd is. Omgang met mensen, jonge sporters, is iets wat hem goed zou kunnen liggen. Zoals gezegd: het vak leren aan jonge spelers zou hem, denk ik, passen als een jas.”
Specifieke anekdotes over Van Eijden, heeft Pastoor niet. Wel is er één ding hem goed bijgebleven van zijn periode bij NEC. “De 0-1 bij Vitesse is iets wat ik nooit zal vergeten. Ik kreeg toen ook nog een mooie oorkonde van De Trouwe Honden.”
“Rens kwam altijd sterker terug”
Van Eijden speelde met veel mensen samen centraal achterin. Het zegt voldoende dat iedereen louter positief over hem is. Zo ook Josef Kvida, waarmee Van Eijden twee seizoenen in de KKD samen speelde. “Hij is een geweldige professional, die altijd iedereen wilde helpen. Zo ook bij mij en ik ben dankbaar dat ik met hem samen heb kunnen spelen. Ik heb ervan genoten en wens hem succes in zijn verdere leven.”
Gelijktijdig met Van Eijden, mocht ook Bram Nuytinck voor het eerst zijn opwachting maken in het eerste van NEC. “Toen ik zag dat Rens ging stoppen, heb ik hem meteen een berichtje gestuurd. We hebben elkaar toen even kort gesproken en als ik in de zomer naar Nederland kom, hebben we afgesproken om even wat te gaan drinken samen.” Het was voor Nuytinck wel een onverwacht bericht. “Ik spreek Rens niet super vaak. We sturen elkaar af en toe wel een berichtje, maar ik wist dat hij geblesseerd was. In die periode heb ik hem ook nog even kort gesproken, maar we hebben het nooit gehad over stoppen. Dus voor mij kwam het ook als een verrassing.”
“Hoe ik Rens ken, is het een hele slimme en goede jongen. Hij werkt altijd hard, zeurt niet en gaat altijd voorop. Toen ik bij de selectie kwam, kwam Rens van PSV over. Rens is twee jaar ouder en was iets ervarener dan ik was, maar je zit wel in dezelfde leeftijdscategorie. Ik kon op dat moment wel veel van hem leren en ik merkte ook dat het gewoon een hele goede jongen is. Maar hij had ook gewoon hele goede kwaliteiten als verdediger. Ik denk dat hij dat in alle jaren heeft laten zien en ook met de tegenslagen die hij had, is hij gewoon heel goed omgegaan. Hij kwam altijd sterker terug en dat kenmerkt Rens.”
Lees ook: Oud-teamgenoten reageren massaal op afscheidsaankondiging Van Eijden
“Ik weet nog nadat ik wegging dat Rens een wat moeilijke periode gehad bij NEC en dat het soms minder liep. De veerkracht die hij toonde en hoe hij zichzelf heeft terug geknokt en een enorm belangrijke speler voor NEC is geweest. Dat is fantastisch en probeer ik zelf ook mee te nemen. Ik heb zelf ook mindere periodes gekend en als je dan aan Rens denkt die zelf in zo’n situatie doorgaat en niet opgeeft, dan kan je dat zelf ook zien als voorbeeld.”
Nuytinck vindt het moeilijk om in te schatten waar Van Eijden zal gaan eindigen in de voetballerij. “Ik wil het hier nog wel met Rens over hebben als we elkaar zien. Ik vind het lastig, want ik denk dat hij het zowel op commercieel als technisch vlak het heel goed zou kunnen. Rens is een hele serieuze, intelligente jongen, dus kan in principe veel. Hij heeft natuurlijk veel meegemaakt in de voetbalwereld en heeft een goede carrière gehad. Daarom ben ik ook benieuwd hoe hij er zelf in staat. Rens kan goed nadenken, kan goed praten en kent de voetbalwereld. Het gaat interessant worden waar de keuze op gaat vallen.”
Foto’s Rob Koppers / Orange Pictures
